「親父、この宿は安全なんだろうな？」

　沈黙を守っていた琉酔乱が、ぽつりと聞いた。

　背中全部を耳にして、これまでアマルナの話を聞いていたらしい。

「えっ？　わたくしめへの、ご質問でございましょうか？」

　カントンが、あわてて答えた。

　それまでは、母子の会話に目をうるませていたのだ。

「そうに、決まっとるだろうが！」

　琉酔乱の声には、かすかに怒りが含まれている。

　それを感じ取ったカントンは、たちまち引き締まった表情になった。

「自慢じゃありませんが、この恋霧楼、従業員一同みんな家族みたいなもんですぜ。アマルナは、できのいい長女というわけで。みんな心配すればこそ、けっして疎ましく思う者など……」

「そうかな？」

　琉酔乱は手まねきをした。

　近よってきたカントンに、窓の外を指さして見せる。

「あいつ、何者だ？」

　琉酔乱の指の先をたどると、暗がりを駈け抜けていく一人の男がいた。

「ああ、あれは出入り業者のペクリオです。ここの厨房に、食事の材料を届けにくるんでさ。ん？　まてよ……。たしかペクリオのとこは、虎印商会だったっけな。あそこが加わっている組合はリュトラ中小ギルドだから、そこの会頭は………ああっ！」

「やっと、わかったか」

「し、しかし、お客様はどうしてそれを……」

「ここの酒屋組合から、きのうの晩、情報を仕入れておいた」

「なるほど。酒屋組合は、ギルドと仲が悪いですからね。なにしろギルドが都市ごとの組合なのに対し、酒屋組合だけは、ガリレアに本部のある統一組織ですから」

「そんなことは、どうでもいい。それよりリュトラの司法官に、無法な殴りこみが行われると急いで通報するんだ。あまり時間はないぞ」

「いくらギルドの会頭がラボールだからといって、すぐに殴りこみをかけてきますかね？」

「いいから、早く行け！」

　琉酔乱は、めずらしく怒った顔になった。

「わ、わかりました。ここの司法官は朱毬恩（シュマリオン）さまです。じつはアマルナの熱烈な後援者のひとりですから、きっと力になってくれるでしょう。ではこれから、ひとっ走り行ってまいります」

　カントンは、小太りの身体をゆらしながら、どたどたと部屋を出ていった。

「いやね！　あれじゃひとっ走りじゃなくって、ひと転びしそうですわ」

　花梨の軽口が、部屋の緊張を解く。

　とたんに、琉酔乱に質問が集中する。

「若。戦いの準備をしておいたほうが良いのでは？」

「防壁術による結界を張っておきましょうか？」

「おいら、ガリレアの王様のところに行く！」

「黙れ」

　琉酔乱のひと声で、ばたっと声がやむ。

「何もしないのが、一番だ」

「若！」

「若様！」

　蛮虎と花梨の声が、みごとに重なる。

　しかし琉酔乱は、それを無視してリュータに声をかけた。

「小僧。どうしても行くのか？　ガリレアに行っても、どうせ青嵐王には逢えんぞ」

「なんで、兄チャンが知っているんだよ！」

「青嵐王とは、ちょっとした知り合いでね。あいつは今、旅に出ているんだ」

「法螺吹くのも、いい加減にしろよ。おいらはまだ、あんたを信じきっちゃいねーんだよ」

「本気で、そう思うのか」

　琉酔乱は、ほんの少し悲しそうな表情をした。

「たしかに、用心棒からは助けてもらったさ。でもマクーハンは、悪魔のようにズル賢いやつだ。一度信用させといて、あとで裏切るなんてのは日常茶飯事、あいつの得意技のひとつだぜ」

「そう思うのなら、もう止めない」

「そうかい。それじゃ、おいらは行くぜ！」

　リュータは、部屋の入口まですばやく移動した。

　そこでアマルナをチラリと見ると、いきなり琉酔乱を指さす。

「おいらは、絶対に青嵐王にあってくる。だからそれまで、母ちゃんをあずけることにする。もしも母ちゃんに何かあったら、全部あんたのせいだからな。王様に頼みこんで、あんたを死刑にしてもらうぞ。わかったな！」

　そう捨てゼリフを残すと、風を巻いて階段を駈けおりていった。

「こいつは困った」

　琉酔乱が、苦笑いを浮かべている。

　悲しみと喜びをないまぜにしたような、複雑な表情だ。

「若、どうして行かせたのだ。無理に止めることもできたのに」

「蛮虎。病人をかばいながら、どのくらい戦えると思う」

「相手にもよるが……」

「花梨は、防御魔法を張るのに忙しいぞ。それにもし、火でも放たれたらどうする」

「それは……」

「その場合、花梨もおまえも戦力にはならん。となると、俺の出番なんだが」

「若を矢面に立たせるぐらいなら、我が身を投じても、断固それを防ぐ！」

「わたくしも同じですわ」

　蛮虎の決意に花梨も同意する。

「ならば、ひとりでも守る者は少ないほうがいいだろうが」

「あ！」

　蛮虎と花梨は、呆けた表情で、たがいの顔を見た。

　琉酔乱は考えていないようで、その実、もっとも適切な判断を下している。

　そのことに、二人はやっと気がついたのだ。

　　　　　　　　※※※

「連れてまいりました」

　カントンが帰ってきた。

　背後に、仏頂面をした壮年の男が立っている。

　司法官の朱毬恩（シュマリオン）である。

　どうやら寝入り鼻をたたきおこされたらしく、しきりにアクビを噛み殺している。

　しかし、ベッドに横たわっているアマルナを見たとたん、あわててそこに駈けよった。

「ど、どうしたのだ、アマルナ！」

　背に手をまわし、抱きしめようとする。

　医者が、必死に止めた。

　絶対安静と聞いて、朱毬恩の表情はこれまでになく厳しくなる。

「私に用があるという無礼者は、どこのどいつだ！」

　ほとんど怒鳴りつけるようにして、部屋の中を見まわす。

「すまない、俺が呼んだ」

「おぬしは？」

「俺は琉酔乱。ガリレアの造り酒屋の主人だ。それより、もうすぐここはマクーハンとラボールの手下で充満する。やつらは、アマルナの持っているある物を奪いにやってくる。非合法にな。そこで、あんたに守ってもらいたいのだ」

「どうしてそれを証明する。マクーハンは、仮にもここの領主だぞ。いくらラボールが暗黒組織の親玉だからといって、おぬしの一方的な意見だけを信用するわけにはいかぬ。

　私はアマルナに好意を抱いてはいるが、それとこれとは次元がちがう。司法官は、好むと好まざるに関らず、法のもとの平等を守らねばならぬ立場にあるのだ」

「それを聞いて安心した。それでこそ、法の番人だ。ではあらためて、すべてをあんたに託すことにしよう」

「………!?」

「俺たちは、たとえここに踏みこまれても、いっさいの抵抗をしないことを約束する。そのかわり、マルーディア聖王家の名にかけて、リュトラ長老会議の面前で、公平な裁きを行なってくれ。

　王家の血統を裁くには、それなりの手続きが必要だ。それは知ってるだろ？　この親子は、まぎれもなく、その一族なんだぜ」

「若！」

「無謀ですわ！」

　蛮虎と花梨が、先を争って口をはさむ。

「騒ぐな。マルーディアは、かりにも立憲君主国家だ。だから聖王家の欽定法こそが、すべてに優先する。力をもって争うのは、法を破るやつらに制裁を加えるときだけだ。それこそが、青嵐王の望んでることなのだ」

　ふたりの怒声が、ぱたっと止む。

「ふむ。酒屋にしては、なかなかの口のききようだな。言っていることは、たしかに正論だ。しかし、アマルナが聖王家の出自だという、明確な証拠はあるのか？」

「ひとつは、俺がガリレアの聖王家に由縁ある者として、きっちりと証言しよう。もうひとつは、白風王が下賜した首飾りが、この世に存在する。

　三つめは、誰も好きこのんで、無報酬にもかかわらず、自分の命を博打に掛けるような馬鹿はしないということだ。真実だからこそ、命をかけることができる。これで充分だろう」

　琉酔乱は言い終わると、値踏みをするような目つきで朱毬恩を見ている。

　朱毬恩はしばらく思案していたが、やがて自分なりの結論に達した。

「よかろう！」

「受けてくれるか」

「疑わしきを、疑ったまま罰していたら、司法官は殺人者と同じことだ」

「それでこそ正義の守護者だ」

「なに。安俸給程度の義務は、果たさねばならぬ」

　石像のように、仏頂面を崩さない朱毬恩。

　それを見た琉酔乱は、大声で笑いはじめた。