さほど、時を移さずに……。

　恋霧楼は、大勢のチンピラと捕り手たちに、ぐるりと包囲されてしまった。

　いつもは対立関係にある、無法者と治安隊が、肩をならべて松明を掲げている。

　その姿は滑稽さをとおりこして異様でさえある。

「カントン！　おまえがそこに、犯罪人を匿まっているのはわかっている。アマルナは、聖王家の血統を偽称する大罪人なのだ。すみやかに引き渡せば、おまえの罪は問わない。しかし、あくまでかばい立てすると、おまえも同罪だぞ！」

「やい、てめえら！　お上に逆らうとは、ふてえ野郎どもだ。早く出てこねえと、袋叩きにしてやるから、そう思いやがれ！」

　リュトラ治安隊の隊長と、闇旋風組の幹部が、交互にまくしたてている。

「えらい言われようだな」

　琉酔乱は、ちいさく苦笑いした。

「お客様……あたしは、どうすればいいんで？」

　巻き添えにされた格好のカントンが、心配そうな表情で聞く。

「朱毬恩と共に、外に出てくれ。病人がいることを、くれぐれも念を押すように」

「大丈夫ですか？　営業停止だなんてことになったら、あたしゃ破産しちまう」

「アマルナが聖王家の末裔だということを、あんたまで疑ってるのか？」

「いえ、そういうわけじゃ……」

「疑っているって顔つきだぞ」

「だって、名前が神聖文字じゃないし」

「アマルナは、天琉那と書く。リュータは劉丹だ。どっちも上級祖霊を先祖にもつことを意味する、天と丹の字がついている。これだけで、立派な証明になるだろが」

「と、言われても……。良くわかりませんが」

「神聖文字には、それぞれ深い意味があるんだぜ。それを即座に見わけるのは、庶民にはちと無理というものだ。しかし今は、講義なんかしてる場合じゃない。責任は俺がとるから、早く行け」

「わかりました。では朱さま、参りましょう」

「うむ」

　カントンは納得いかない表情で、朱毬恩に声をかけた。

　そして、歩きだした朱毬恩のあとに続き、足早に階段をおりていく。

「大丈夫か、あの調子で？」

「そうですわね。ちょっと、心配」

　蛮虎と花梨が、不満そうにつぶやきをもらす。

　自分たちの運命を他人にゆだねるのが、いかにも堪えがたいといった雰囲気だ。

　それを感じた琉酔乱は、慰めるつもりで声をかけた。

「大丈夫だ。首飾りが手に入らんかぎり、やつらが俺たちを殺すはずがない。そして、ここには首飾りはない」

「だから、リュータを逃がしたのか？」

「そうだ。偉いだろう」

「若にしては、めずらしく頭がまわる」

「こら、蛮虎。それじゃ俺は、いつもは間抜けみたいじゃないか」

「違うのか？」

「………」

　琉酔乱は、たちまち不機嫌な表情になった。

　ぶちぶちと、スネはじめる。

「あーあ。また、蛮虎が若様をいじめた」

　花梨が面白がって、チャチャを入れる。

「勝手にスネていればいい。偉そうにするのは得意なくせに、根は子供でしかない」

「でもそこが、若様のかわゆいところ。もしそれがなければ、ただの偉そうな世間知らずですもの」

「おまえら……黙っていれば言いたい放題。許さんぞ！」

「許さないなら、さっさと職を解くがいい。蛮虎にとっては、王宮警備隊の隊長をしていたほうが、どれほど楽だったか」

「そ、その、隊長に任命したのは……」

「こんな所で言っていいのか？」

　蛮虎が、視線だけでアマルナをさし示した。

　アマルナは、目を丸くして喧嘩を見守っている。

　たちまち、琉酔乱の額に血管が浮きあがった。

「うぐぐ……」

「たかが造り酒屋の主人が、なぜガリレア王宮警護隊のひとつ、紅旗分隊の元隊長を護衛につけているのか、ここで内幕をばらすつもりなら、もう勝手にするがいい」

「それに加えて、聖ガリレア魔道団の元巫女司祭……つまり、このわたくしも」

　花梨が、蛮虎の味方をする。

　これで琉酔乱は、完全に孤立してしまった。

「あの……」

　助け船は、思わぬところから出た。

　アマルナが、ベッドに上半身を起こして見つめている。

「すみません、おとりこみ中を」

「あー、いや。構わんが」

　突然に声をかけられて、琉酔乱はあわてた。

　なんとか体裁を繕おうと、しきりに咳払いをしている。

「胸のほうは、もう大丈夫なのか」

「ええ。お薬のおかげで痛みませぬ」

「それは良かった」

「ところで……。あなた様はなぜ、私ども親子の名前を？」

「と、いうと？」

「神聖文字による名前は、時の国王と魔道審議会が協議をおこない、無数にある組みあわせの中から、真に意味あるものを選びだすのが習わしとか。私を天琉那、息子を劉丹と言い当てただけでなく、天と丹の真の意味を見通すことは、常人には絶対に不可能なはずです」

「だから、その……俺は、青嵐王の友人で」

「神聖文字の意味は、聖王家門外不出の秘密と聞いております。たとえ、どんなに親しい友人であろうと、一般人が知っているわけがありませぬ」

「それはだな……。その……」

「一体、あなた様は――」

「………」

「琉酔乱！」

　窓の外から、朱毬恩の声が聞こえてきた。

　助けに船とばかりに、琉酔乱は窓縁に移動した。

「あらかたの話はついた。担架を用意するから、アマルナと一緒におりてきてくれ。これからすぐに、マクーハンの居城へとむかう」

「了解した」

　返事を終えると、くるりとふりむく。

　その表情には、つい先ほどまでの、困惑したようすは微塵もない。

　惚れぼれするほどの、さわやかな表情だ。

　アマルナは、その顔につい見入ってしまい、質問の続きをしそびれてしまった。

「花梨。やることは、もうわかっているな？」

「はい」

「では、行け」

「はいっ！」

　花梨のふっくらとした手のひらが、複雑な印を結びはじめる。

　透きとおった歌声のように聞こえる、神聖文字の呪文が流れはじめる。

　それが終ると同時に、花梨の姿は大気に溶けた。

「さあ、蛮虎。忙しくなるぞ」

「はッ！」

　蛮虎は、先ほどまでの悪口など、とっくに忘れたようだ。

　てきぱきと、アマルナを移動させるための、準備をはじめた。