「待ちな！」

　大城門を目前にした、マグン大通りの行きついた場所。

　そこで二人は、いきなり呼びとめられた。

　棒立ちになっているアマルナと、山猫のように警戒心をあらわにしているリュータ。

　その直前に、昼間のチンピラどもが、のっそりと立ちふさがった。

　さらに悪いことには、チンピラのうしろから、闇旋風組の幹部らしい男と、用心棒の剣士が現れた。

「おまえら……」

「残念だったな。さあ、盗んだ首飾りをかえすんだ。そうすれば、すんなりと外に出してやる。さもなくば、この場で命を奪う」

　すこしは学のありそうな幹部の男が、剣士を横目で示しながら脅しをかける。

　リュータは、死にもの狂いで頭を働かせた。

　自分ひとりであれば……

　たとえ剣士が襲いかかってきても、なんとか逃れるすべもある。

　しかし今は、母さんといっしょだ。

　リュータが逃げれば、アマルナは間違いなく殺される。

　自分が盾になってアマルナを逃がしても、どうせ城門での検査を受けているうちに、チンピラどもに追いつかれてしまう。

　いくら門番が知りあいでも、この都市では、表だって闇旋風組に逆らう者はいない。

　助かる方法は、ひとつだけある。

　リュータは、それに賭けてみることにした。

「母さん、首飾りを」

　せかされたアマルナは、機械的な動作で、胸元から首飾りをとりだした。

　凶悪な気を発散している男どもに、まったく気圧されている。

　手をのばしたリュータは、素早くそれを受けとった。

「そうそう。おとなしく言うことを聞けば、痛い目にあわずにすむ」

「ほら、受けとンな！」

　リュータは、思いっきり首飾りを投げた。

　それは、ねらいどおりに大通りを横ぎり、城門前のにごった池にポチャリと落ちた。

「ば、馬鹿野郎！」

　ことのなりゆきにあわてた幹部が、首飾りの落ちた池にむかって走りだす。

　それに続いて、チンピラの集団もまた走りだした。

「母さん、今のうちだ。はやく城門へ！」

「でも、あれ――」

　首飾りの落ちたほうを、アマルナは指さす。

　リュータは、自分の掌の中のものを、こっそりと見せた。

　そこには、目を凝らさねば見分けられないほどの、極細の絹糸が束ねられている。

　その端は、まっすぐ池のほうにのびていた。

　リュータの泥棒七つ道具のひとつ、絹の糸巻きだ。

　あとは城門まで走り、手続きを済ませてから、慌てず騒がず糸をたぐればいい。

「さあ！」

　リュータは、アマルナの手を引っぱった。

　そして、だれもいなくなった街路にむかって走りだす。

　しかし――

　ギラリと光る長剣が、眼前に立ちふさがった。

「待て」

　駈けだす格好をした、リュータの横。

　そこに、剣を抜きはなった剣士が、いつのまにか立っていた。

　用心棒だけは、その場を動かなかったのだ。

「しまった……」

「こしゃくな真似を」

　ゆっくりと、長剣が持ちあがっていく。

　剣士には、寸分の隙もない。

　逃げようと動いたとたん、バッサリと切りつけられる。

　しかし、それが降りおろされれば、どうせリュータの命運は尽きる。

「リュ…タ…」

　アマルナが息を呑む。

　剣士の上膊部の筋肉が、一気に収縮する。

　――キイイィーーン！

「おうっ！」

　驚きの声が、リュータの頭上で巻きおこった。

　恐る恐る目を開け、頭をあげる。

　すぐに、ごつッと剣の刃があたった。

　あわてて首をすくめる。

　剣士が、驚愕と憤怒の混じりあった表情で、じっとリュータを見つめている。

「うわわっ！」

　リュータは、あわてて飛びのいた。

　アマルナのそばに、這いながらたどり着く。

　意志に反して、身体がガクガクと震えだす。

　いくら拳法で鍛えていても、リュータは十二歳の少年にすぎない。

　母親のもとにたどり着いたとたん、完全に腰を抜かしてしまった。

「な、何奴！」

　剣士はピクリとも動かない。

　いや……

　見えざる力に押さえこまれ、動こうにも動けないらしい。

「弱い者いじめはいけませんわ。神のご意志に背きます」

　声がした。

　ぽっ、と宙空に光点が灯る。

　――ゴウッ！

　光点は風を呼び、風は旋風となって渦を巻く。

　その逆巻く大気の中で、次第に人型がかたち作られていく。

「あ、あんたは！」

　リュータは叫んだ。

「はやく、若様の元へ。ここはわたくしが」

　花梨であった。

　吹きすさぶ疾風の中で、印を結んだ花梨の姿が、荘厳なまでに輝いている。

「でも、どうして？」

「話はあとで。わたくしを信じてください！」

「信じろって、いわれても……」

「あなたがたが聖王家の末裔と信じたからこそ、若様は助ける気になられたのです。それで充分でしょう？　わたくしもすぐに参りますから、早く逃げてください。まもなく、魔法が切れてしまいます！」

　リュータは、納得いかない顔をしている。

　だが、ともかく走りだす。

　もちろん、手の絹糸をたぐることは忘れない。

　リュータに手を引っぱられたアマルナも、足をもつれさせながら走っていく。

　やがて広場には、花梨と用心棒の剣士だけが残された。

「うおおおぉ――っ！」

　剣士の、壮烈な気合いが響きわたる。

　ベキバキボキと筋骨をきしませて、花梨のほどこした呪縛をふりほどいていく。

　魔法の効果が尽き、呪縛にほころびが生じた。

「せりゃッ！」

　呪縛が粉砕されると同時に、烈帛の気合がほとばしる。

　闇を切り裂いて、一刃のきらめきが走る。

　上段から右へとまわりこみ、地面の石畳に触れる。

　――チィーン！

　まばゆい火花が散る。

　そのきらめきに、花梨は目を奪われた。

　いきなり左斜め上から、袈裟がけに、刃（やいば）が襲いかかってきた。

　――シャッ！

　ふわっ、と純白の衣がはためいた。

　次の瞬間。

　花梨の姿は、剣士の右側に移動している。

「お見事ですわ」

　片手で印を結ぶ花梨の、その袖口が、ほんのわずか切れている。

「でも、もう終わり」

　人差指をたてた右手に、ゆっくりと左手の掌をかぶせていく。

「呪（しゅ）、念動輪……」

　声と同時に、両掌が円を描く。

　そこに、金色（こんじき）にかがやく光の輪が現れた。

「砕破！」

　光の輪が、弾かれたように剣士にむかって飛んでいく。

「うわあぁっ！」

　剣士は長剣を盾に、身を守ろうとした。

　その青白い鋼鉄の刃に、光輪が真正面から激突する。

　――ビィイン！

　鍛え抜かれた、鋼（はがね）の刃（やいば）。

　それが、無数の砕片となって飛びちった。

　そして光輪は、そのまま剣士の身体を突きぬけていく。

　剣士は引きずられるように後方へとふっ飛んだ。

　そのまま倒れふし、微動だにしない。

「念動輪は、鉱物を破砕する技。人の命までは取りませぬ」

　花梨は合掌すると、静かにつぶやいた。

　そして、キッと視線をめぐらせる。

「さてと。あとの全員、雷撃でも味わって頂きましょうか」

　にこりと微笑む。

　視線の先には、いまだに池を必死になってさらっているチンピラがいる。

　それらにむかって、花梨は、あらたな呪文を唱えはじめる。

　グワラッ……！

　たちまち、あたりをゆるがす雷鳴がとどろきわたった。