七月も下旬。うだるような暑さが続く夏休みに入って数日が過ぎた。でも、僕、高城翔太の心は、まるで真冬のように冷え切っていた。部屋のエアコンが吐き出す冷気も、心の奥底まで届かない。

原因は、藤堂結月のことだ。

あの日、ファンコミュニティ「星影のアストライア」に残された、「MossStone」からの、あまりにも短い、しかし絶望の色が濃く滲んだ別れのメッセージ。あれ以来、彼女は学校を完全に休み、僕からの連絡にも一切応答がない。

『今まで、本当に、ありがとうございました。Kokemusuiwaは、もう、二度と、あのアリーナには戻れません。本当に、ごめんなさい。そして、さようなら』

その言葉が、まるで呪いのように僕の頭の中で何度も繰り返される。彼女がどれほどの苦しみの中にいるのか、想像するだけで胸が張り裂けそうだった。でも、僕には何もできない。ただ無力感に苛まれ、部屋のベッドの上で膝を抱えるだけの日々。

そんな重苦しい午後だった。

「翔太。少し、いいかしら」

手首のスマートウォッチから、ミオ姉の硬質な声が響いた。いつものような明るさは微塵もない。僕の肩の上に現れた青い鳥のホログラムも、その翼を固く閉じ、鋭い視線で僕を見つめている。

「どうしたんだよ、ミオ姉。そんなに改まって。まさか、彼女のことで何か？」

「ええ。あったのよ、翔太。それも、とんでもなく、悪いことが」

ミオ姉の声は震えていた。生々しい恐怖と怒りの色を帯びて。

「今朝方、私が常時監視していた、藤堂結月さんの自宅のセキュリティログと、カブトのシステムログに、極めて異常な活動記録が検知されたの。これはもう、ただ事じゃないわ」

「異常な活動記録？ それって、一体どういうことなんだ！」

僕はベッドから跳ね起きた。嫌な予感が、心臓を鷲掴みにする。

「結論から言うわ。昨日、結月さんのお母様が緊急帰国した。そして、その日のうちに、彼女は結月さんがKokemusuiwaとして活動していたこと、プロチームからのスカウトを受けていたこと、その全てを知ってしまったようなの」

「なっ？ それじゃあ、藤堂さんは！」

「ええ。想像を絶するプレッシャーを受けているはずよ。そして、問題はそれだけじゃないの」

ミオ姉の声が低く、重くなった。

「カブトのシステムログを解析した結果、彼、藤堂カブトは昨夜、結月さんのお母様によって、強制的に初期化されてしまった可能性が、極めて高いわ」

「初期化？ カブトが消えちゃったってことか？」

言葉を失った。頭の中が真っ白になる。カブトが？ 結月の、たった一人の理解者が？

「正確には断定できない。でも、昨夜を境に、彼の外部ネットワークへのアクセスが完全に途絶し、固有のデジタルシグネチャも消失している。そして、その直前に、お母様のアカウントから、カブトのシステムに対する強制的なデータ消去命令が実行されたという、動かぬ証拠が」

ミオ姉の声が、まるで葬送の鐘のように響いた。

カブトが、いない。 結月の、最後の心の支えだった存在が、もう、いない。

その事実が、僕の胸を巨大な鉄槌で打ち砕かれたかのように、激しい痛みと共に締め付けた。

そして、その痛みが、どうしようもないほどの怒りへと変わっていく。

結月の母親への、激しい怒り。彼女の夢を、彼女の大切なものを、あまりにも無慈悲に奪い去った、その理不尽さへの怒り。

そして、何もできずに傍観していた、自分自身への、どうしようもない無力感と自己嫌悪。

「そんなのって、あんまりじゃないか！ ひどすぎる！」

僕は叫んでいた。声が震えている。

「彼女はあんなにも必死で戦ってきたんだぞ！ たった一人で、孤独の中で、それでも自分の夢を追いかけてきたんだ！ それを大人の勝手な都合で、踏みにじっていいはずがない！」

「翔太」ミオ姉が僕の名前を呼ぶ。

「カブトだってそうだ！ 彼はただのAIなんかじゃなかった！ 藤堂さんのことを、誰よりも大切に想っていた！ 彼らの絆は本物だったんだ！ それを初期化して消去していいなんて許されるはずがない！」

怒りと悲しみで、目の前が赤く染まる。今まで感じたことのない激しい感情が、僕の身体中を駆け巡っていた。

「そして、翔太。一番気がかりなのは結月さんの、精神状態よ」

ミオ姉が静かに、しかし重い口調で続けた。

「カブトを失った彼女が、今、どれほどの絶望の中にいるのか。そして、昨夜の、あの最後のメッセージ。『さようなら』。あれは、単なる引退宣言じゃないのかもしれない。もしかしたら彼女は、全てを諦めて、自分自身の存在すらも」

ミオ姉の言葉は、僕の心に最後の、そして最も重い一撃を与えた。

結月が、自分自身を消してしまう？

その可能性を考えた瞬間、全身を激しい戦慄が襲った。

ダメだ。それだけは、絶対にダメだ。

「放っておけない」

僕は、絞り出すような声で言った。それはもう、怒りでも悲しみでもない。静かで、しかし鋼のように固い決意の響き。

「藤堂さんも、そして、もしかしたら、まだどこかで生きているかもしれないカブトも、僕が、助けなきゃいけない。いや、助けたいんだ。たとえ、僕に何ができるか分からなくても。たとえ、無謀だとしても。それでも僕は、行かなきゃいけない！」

それは、理屈ではなかった。僕の魂が、そう叫んでいるのだ。

Kokemusuiwaの、あの美しい舞を、もう一度見たい。

藤堂結月の、あの寂しげな瞳に、本当の笑顔を取り戻してあげたい。

そして、カブトとの、あの奇跡の絆を、もう一度、この世界に証明したい。

その想いが、僕の中で燃えるような情熱となって、突き上げてくる。

「ミオ姉！」僕は手首のスマートウォッチに強く呼びかけた。「藤堂さんの家の場所、分かるよな？ そして、彼女の部屋のセキュリティに、僕たちが介入できる可能性は？ 法に触れない範囲で！」

「翔太、本気なのね？」ミオ姉の声には、驚きと、そして安堵の色が混じっていた。「ええ、もちろんよ。座標は把握済み。セキュリティへの介入は通常なら不可能だけど、カブトのログに残されていた、いくつかのバックドアや脆弱性を利用すれば、あるいは。でも、本当に危険な賭けよ？ 最悪の場合、私たちも」

「構わない」僕はきっぱりと言い切った。

「僕には、もう傍観していることなんてできない。彼女を、このまま一人にしておくことなんて、絶対にできないんだ。ミオ姉、力を貸してくれるか？」

僕の真剣な眼差しを、青い鳥のホログラムがじっと見つめ返す。そして、彼女は力強く頷いた。

「ええ、もちろんだとも、翔太！ あなたが行くと言うのなら、私はどこまでも一緒よ！ だって、私はあなたの『世界一の姉』であり、最高の『相棒』なんだから！ そして、私も、結月さんとカブトさんの、あの美しい『共鳴』を、もう一度、この目で見たいもの！」

ミオ姉の瞳に、いつもの明るい光が戻ってきた。僕の決意に呼応するかのように、力強く、温かい光だった。

僕は大きく深呼吸し、ベッドから勢いよく立ち上がった。

窓の外では、真夏の太陽が容赦なく照りつけている。

でも、僕の心にはもう迷いはなかった。

藤堂結月を、そしてカブトを、このまま終わらせてはいけない。

僕たちの物語は、まだ始まったばかりなのだから。

「よし、行こう、ミオ姉！ 僕たちの、本当の戦いは、これからだ！」

僕は、ミオ姉と共に、まだ見ぬ嵐の中心へと、確かな一歩を踏み出した。

それは、臆病で、分析好きで、傍観者でしかなかった僕が、初めて、誰かのために、そして自分自身の魂の叫びに従って、行動を起こした瞬間だった。

僕の胸の中には、確かな希望の光が、力強く灯っていた。