夜が来るのが、あんなに早い街は初めてだった。

　陽が落ちると、建物の影がひとつずつ溶けて、

　通りはまるで水の底のようにゆらめいていく。

「今日はもう休もう。」

　ノアの声が静かに響く。

　今は、ちゃんと“音”がある。

　それだけで、どこか泣きたくなるほど安堵した。

　広場の片隅にある旧宿舎を借り、

　私たちは焚き火を囲んだ。

　魔導火は青白く揺れ、焙煎の香りが夜気に混じって漂う。

　

「焙煎の匂いって、安心するよね。」

　アルマが両膝を抱えて笑った。

　風の精霊のはずなのに、その仕草はとても人間らしい。

「火は生き物だからな。」

　ノアが木片をつまみ上げる。

「目を離すとすぐ拗ねる。」

「あなたが言うと説得力あるわ。」

　レナが苦笑する。

「で、報告は？」

　彼女は端末を開き、静かに画面を覗いた。

「……やっぱり、通信ノイズ。境界経路が不安定になってる。」

「どういうことですか？」

「“裂け目”が閉じてない。

　それどころか、広がってる可能性がある。」

　その言葉に、焚き火の光がわずかに揺れた。

　風が、怯えているように感じた。

　

　沈黙を破ったのはアルマだった。

「……ねぇ、ミナ。」

「うん？」

「私、あの街で……声を聞いたの。」

「声？」

「ううん……たぶん、夢の中。

　でも、その人が“ミナ”って呼んでた。」

　思わず呼吸が止まった。

「それ、私じゃなくて？」

「うん。違う。

　あなたの声に似てるけど、少し……冷たかった。」

　焚き火の火がパチ、と弾けた。

　その音が、やけに遠く聞こえた。

「なんて言ってた？」

「“戻ってこい”って。

　“お前はこっち側の人間じゃない”って。」

　胸の奥がざわつく。

　けれど、どこかで納得している自分もいた。

　

「境界を越えると、“もう一人の自分”が見えることがある。」

　レナが言った。

「魂の複写現象。異界渡航者の一部にはよくある話よ。」

「それ、放っておいたらどうなるんです？」

「重なる。

　つまり、“自分”が二重になる。

　意識の境界が壊れる前に、対応しないと。」

「対応って……どうすれば？」

「向き合うことね。」

　ノアが火を見つめたまま、静かに言った。

「逃げたら飲まれる。どんな影でも、光を見なきゃ消えねぇ。」

　その言葉が、焙煎の香りのように胸に染みた。

　

　アルマは不安そうに私の手を握る。

「ミナ、もしも“もうひとりのあなた”が現れたら、どうするの？」

「……たぶん、話すと思う。」

「怖くない？」

「怖いよ。でも、

　“怖いもの”を避けてきたら、

　本当に大事なものまで見失う気がする。」

　アルマはしばらく黙って、それから小さく笑った。

「……そういうところ、やっぱり好き。」

「え？」

「だって、火に似てるもん。」

「火？」

「熱くて、でも優しい。

　焙煎の香りみたいな人。」

　その言葉に、少しだけ照れくさくなった。

　

　レナが端末を閉じて立ち上がる。

「明日は一度“記録炉”の反応地点を探るわ。

　裂け目の広がり方次第では、早急に戻る必要がある。」

「了解。」

　ノアが短く答え、火を囲むように寝床を整える。

　私は最後まで焙煎の香りを嗅いでいた。

　香りは優しいのに、どこかざらついていた。

　まるで、遠い場所で誰かが火をいじっているような――。

　

　その夜、夢を見た。

　音のない部屋。

　壁に古い時計があり、秒針が止まっている。

　焙煎機の火だけがゆっくり脈を打っていた。

　その前に、ひとりの少女が立っている。

　髪の長さも、瞳の色も、私と同じ。

　でも、目の奥の“温度”が違った。

「やっと来たのね。」

「あなた……誰？」

「灯月ミナ。

　――もうひとりの、あなた。」

　声が響いた瞬間、焙煎機の火が青く燃え上がった。

　彼女の瞳にも、同じ光が宿る。

「どうして……あなたが私の名前を……」

「私が“先”だからよ。」

　世界が歪んだ。

　香りが苦くなる。

　彼女が笑う。

「あなたが私を忘れたから、裂け目ができた。

　“優しさ”で覆ったその手が、

　本当は誰よりも“冷たかった”ってこと、

　思い出して。」

　焙煎機の音が、鼓動みたいに鳴り響く。

　光が強くなり、部屋が白に染まった。

　

「ミナ！」

　誰かの声で、目が覚めた。

　アルマが覗き込んでいる。

「すごくうなされてた……大丈夫？」

「……うん。夢、見てた。」

「どんな？」

「もうひとりの私が……笑ってた。」

　外では風が鳴っていた。

　その音が、どこかで聞いた“鐘”に似ていた。

「……呼んでる。」

「誰が？」

「わからない。でも、行かなきゃ。」

　私は立ち上がり、焙煎袋を握りしめた。

　香りが、淡く光を放っている。

　遠くの夜空の下で、

　確かに誰かの声がささやいた。

『戻ってこい、灯月。――記録は、まだ終わっていない。』