真白、ほのか、柚。三人は再び並び立っていた。 それぞれが違う傷を持ち、違う恐れに沈み、それでもいま同じ地面に立っている。

　彼女たちの周囲には、幾重もの円が広がっていた。 それは、塩が砕け散る際に残した残響。 痛みと希望の交錯する、精神の記録だった。

「私たち……もう、ここにいられないね」

　柚の呟きに、真白が頷く。

「うん。ここは終わりの場所。けど——」

「私たちは、始めるために来た」

　ほのかが、真白の言葉を引き継ぐように言う。三人の中心に、再び光が集まり始める。 それは出口でもあり、入口でもあった。次に目を覚ましたとき、彼女たちの世界は、きっと変わっている。

　まばゆい閃光のあと、静けさが訪れた。研究者たちの動きは止まったまま、誰一人として息を呑むことすらできなかった。

　少女たちはいた。けれどもう"塩の像"ではない。人間としての温度。 生きているという確かな気配。その場にいる全員が、はっきりとそれを感じ取っていた。

「素晴らしい……」

　アンゼルは静かに歩み寄る。彼の声には、もはや研究者としての冷静さはなかった。 代わりに、純粋な感嘆と、どこか寂しげな諦めが混じっていた。

「それもまた、一つの芸術です」

　扉が、静かに開いた。

　最初に立ち上がったのは真白だった。続いてほのか、そして柚が、少しぎこちなくも確かに、足を床に下ろした。

　三人は視線を交わす。そして、無言で頷いた。

　塩に還ることを拒み、ただの聖像であることを拒んだ。もう誰の理想でもない、自分たち自身として。そして、もう誰かの所有物として美術館に飾られることも拒んだ。

　彼女たちは、歩き出した。

　重い空気のなかで、足音だけが確かに響いた。周囲には他の塩像たちが並び、静かに彼女たちを見送るかのようだった。

　アンゼルは彼女たちの前に立ちはだかることもなく、ただ静かに見守っていた。三人が美術館の出口に向かうとき、彼はやっと声を発した。

「あなたたちが望んだのは、自由ですか？ それとも、真実ですか？」

　真白が立ち止まった。振り返ることなく、静かに答える。

「どちらでもない……記憶だと思う」

　アンゼルはその意味を考えるように、わずかに首を傾けた。

「私は、あなたたちを永遠に保存するつもりだった。感情の脆さも、痛みも、すべて結晶化して――」

「だけど」 ほのかが言葉を継いだ。

「私たちは、壊れたくなかったんだ。固まったままじゃなくて、変わりたかった」

「あなたの言う永遠は、時間が止まること」

　柚が振り返って、初めてアンゼルの目を見つめた。

「でも、わたしたちは、流れていきたい」

　アンゼルは何も言えなかった。言葉よりも先に、微かな笑みが彼の顔に浮かんだ。

「サラも……同じことを言っていたかもしれませんね」

　それが最後の言葉だった。

　三人は歩き続けた。廊下を、階段を、そして最後の扉をくぐる。

　外の世界は、驚くほど明るかった。満月が入り口を照らしていた。鳥の声。風の音。遠くの車のエンジン音。すべてが新鮮で、すべてが美しく聞こえた。

「どのくらい……時間が経ったんだろう」 真白がつぶやく。

「三日ぐらい……かな、自身ないけど」 ほのかが空を見上げた。

「ほら、まだ月が見えるよ。あの形、ライブの日と変わってない」

　柚が周囲を見回す。施設は山の中腹に建っており、遠くには街の光が見えた。

「わたしたち、どうやって帰ろう？」

　その問いに、ほのかが意外な答えを返した。

「帰るのは、もう少し後でもいいんじゃない？」

　真白と柚が驚いて彼女を見る。

「ほら、すぐに帰ったら、また聖像に戻っちゃうでしょ？」

　ほのかが手を振りながら言う。

「もう少しだけ、私たちでいよう。誰の期待も背負わないで、ただ、私たちとして」

　真白は、初めて本心からの笑顔を浮かべた。それは小さいけれど、確かな笑みだった。

「うん……そうしよう」

　三人は山道を下り始めた。どこに向かうのか、まだ決めていない。ただ、一緒に歩くということだけは、決まっていた。

　だが、その喜びの中にも、違和感はあった。

　真白が立ち止まり、自分の右手を見つめた。月の光の下で、その指先がかすかに白く光っているように見えた。

「……大丈夫？」ほのかが心配そうに尋ねる。

「うん……」真白はそっと手を握りしめた。

「少し、冷たいだけ」

　三人は再び歩き始めたが、それぞれの心に小さな不安が芽生えていた。

　Re:Veilの失踪は大きなニュースとなっていた。朝のテレビでは連日、三人の写真が映し出され、様々な憶測が飛び交っていた。

「人気アイドルグループRe:Veilの失踪から一か月。警察は本格的な捜査を依然として続行していますが……」

　駅舎に設置された小さなテレビを、真白、ほのか、柚の三人が遠くから見ていた。

　三人とも帽子を深くかぶっており、誰も彼女たちに気づかなかった。運よく駅付近で営業していた個人経営のコンビニで購入したのだ。

「一ヶ月…？」ほのかが驚いた声を上げる。

「三日じゃなかったの？」

「だから月が同じ形をしていたんだね」真白がつぶやく。

「時間の感覚が……あの中では違ったんだ」

「なんだか変な感じだね」 柚が言った。

「自分のことなのに、他人事みたい」

「もう少しだけ」 真白が小さく言う。

「もう少しだけ、私たちの時間を……」

　三人は無言で頷き合った。そして、プラットフォームに入ってきた電車に乗り込んだ。

　窓の外の景色が流れ始める。海辺の小さな町へと向かう列車の中で、彼女たちは初めて、過去とこれからについて語り合った。

「最初に事務所に呼ばれたとき、ほんとに怖かったんだよね」柚が懐かしそうに言う。

「私なんかでいいのかなって」

「私は怖くなかったよ」ほのかがちょっと威勢よく言って、すぐに照れたように笑う。

「……嘘。めちゃくちゃ緊張してた。つっぱってるだけで、内心はガタガタ」

「私は……」真白はしばらく考えてから、言った。

「期待されてるのがわかった。でも、何を期待されてるのかはわからなかった」

「今ならわかる？」 柚が静かに尋ねる。

　真白はゆっくりと首を横に振った。

「今でもわからない……でも、それでいいと思う。私は、私のために歌うから」

　車窓の外で、朝日が海面に反射して、まばゆい光の道を描いていた。そのとき柚は、自分の鏡像が窓ガラスに映るのを見て、息を飲んだ。一瞬、彼女の顔が塩の結晶のように白く輝いたように見えたのだ。

　海辺の町は、思ったよりも静かだった。観光シーズンも終わり、人通りの少ない通りを三人は歩いていた。

　安い民宿を見つけて、そこに落ち着くことにした。主人の老婆は、特に彼女たちの素性を詮索することもなく、三人で一部屋を貸してくれた。

「ありがとうございます」 柚が頭を下げると、老婆は優しく微笑んだ。

「若い子たちが旅するのは、いいことだよ。何かから逃げてるのか、何かを探してるのか知らないけど」 老婆は言った。

「ここにいる間は、ゆっくり休むといい」

　部屋は質素だったが清潔で、窓からは海が見えた。夕暮れの海に沈む太陽が、水平線を赤く染めていた。

「きれい……」 真白がつぶやく。

「ねえ」 ほのかが、急に思いついたように言った。

「砂浜に行ってみない？」

「いいね！ 行こう！」柚の顔が明るくなる。

　三人は荷物も置かずに、そのまま砂浜へと向かった。

　風が強かったが、それが心地よかった。裸足になって砂の感触を楽しむ。冷たい波が足首をなでる。

　塩辛い海の香りが、彼女たちの肺を満たす。

「なんだか、すごくバカみたい」ほのかが突然、笑い出した。

「どうして？」 柚が尋ねる。

「だって、私たち、すごく有名になったのに。ファンもいて、握手会もやって……なのに、今はこうして誰にも気づかれず、砂浜を走り回ってるなんて」

「でも、これが本当の私たちなのかもしれない」真白も、小さく笑った。

「そうだね」 柚が頷く。

「わたし、この感じ、好き」

　ほのかが腕を広げて深呼吸をした。

「そういえば、塩の像になったとき、みんな何を見た？」

「自分自身と向き合ってたかな。今まで感じたくなかった感情と」真白が少し考えて答える。

「お母さんと……それから、小さいときの自分」 柚が膝を抱えて座る。

「私は仮面だらけの自分と踊ってた」 ほのかが言う。

「全部壊して、本当の自分を見つけるまで」

　三人は沈黙に包まれた。波の音だけが、その静寂を満たしていた。

「でも、不思議だよね」 柚がふと言った。

「私たち、死んでたのかな？ それとも、夢を見てただけ？」

　真白が海を見つめながら答えた。

「きっと、どちらでもない。私たちは……生まれ変わったんだと思う」

「それなら」 ほのかが立ち上がる。

「改めて、『初めまして』しよう！」

　彼女は、まるで自己紹介をするように、両手を広げた。

「初めまして！　朝倉ほのかです。強がりで、弱くて、でも踊るのが好きです。よろしく」

　柚も立ち上がり、少し照れながらも後に続いた。

「水瀬柚です。人に合わせるのが得意だけど、これからは自分の気持ちも大事にします。よろしくお願いします」

　最後に真白が静かに立ち上がり、二人を見つめた。

「花隈真白です。感情の表し方がわからないけど……感じることはできます。これからも、一緒にいてください」

　三人は互いを見つめ、そして、笑った。その笑顔は、塩の像のときのように完璧ではなかった。少し歪んでいて、少し滑稽で、でも、それこそが本物だった。

　その夜、民宿の部屋で、三人は将来について話し合った。

「いつか、帰らなきゃいけないよね」 柚が天井を見上げながら言う。

「うん」 真白も頷く。

「でも、同じようには戻れない」

「戻りたくない」 ほのかがきっぱりと言った。

「あんな風に、自分を偽って生きるのは、もう嫌だ」

「じゃあ、どうする？」 真白が尋ねる。

　部屋に沈黙が降りる。やがて、柚が小さな声で言った。

「わたしね、考えてたんだ。もし戻るなら……本当の私たちで歌いたい」

「本当の、私たち？」 ほのかが繰り返す。

「うん。仮面をかぶらないで、飾らないで。ありのままの私たちで」

「でも……事務所が許してくれるかな」真白は少し考えてから、言った。

「許してくれなかったら」 ほのかが言う。

「独立すればいい。最悪、辞めてもいい」

「辞める？」 柚が驚いた顔をする。

「だって、私たちは塩の像から戻ってきたんだよ？」

　ほのかの声が強くなる。

「もう、何も怖くないよ」

　真白はベッドに腰掛け、静かに窓の外を見た。月明かりが海面に反射して、銀色の道が描かれている。

「実は、私……思いついたメロディがあるんだ」

「え？」 二人が同時に振り向く。

「あの部屋で、あの塩の中で……聴こえた音」

　真白はゆっくりと口ずさみ始めた。それは単純だけれど、どこか心に響く旋律だった。

　柚が目を閉じて聴き、そっと言葉を乗せる。

「夜明けの海を見に行こう　二度と戻らない　あの場所から」

　ほのかが、リズムを手で打ち始める。

「誰かの聖像じゃない　本当の私になるために」

　自然と、三人の声が重なっていく。旋律も言葉も初めてなのに、まるで昔から知っていたかのように響き合う。

　その瞬間、彼女たちは確信した。これが、自分たちの本当の「声」だということを。

　同時に、ほのかは自分の手がリズムを打つ度に、わずかに白い粉が舞うことに気づいた。それは砂のようだったが、光を反射すると、塩の結晶のようにも見えた。

　彼女は何も言わず、ただ歌い続けた。