――静寂。

　それは音のない静けさではなかった。自分の心音すら聞こえない、世界そのものが呼吸を止めたような、圧倒的な無の中に在る沈黙だった。

　闇の美術館に展示されてからここまでの時間。訪れる人々の称賛の声、彼らの感嘆の視線、全てを柚は感じ取っていた。しかし、それらは彼女の魂に届くことはなかった。

　暗闇でも、光でもない。柚はただ、そこに在るという感覚だけを抱いていた。身体は重くも軽くもなく、形があるのかも分からない。

　けれど次の瞬間、何かが変わった。

　――声がする。

　それは誰の声でもなかった。 けれど懐かしく、深く、温かい響きだった。柚は、その声を追うようにして、意識の深淵を歩き始めた。暗闇の中で、彼女は自分自身を見失いかけていた。

「わたしは……どこ？」

　単純な問いに、答えはなかった。 ただ、どこか遠くから、かすかな光が見えるような気がした。柚は、その光に向かって歩み出した。 歩むというより、意識を向けるという感覚に近かった。

　光は遠いようで近く、大きいようで小さかった。 その光の正体がわかるにつれ、柚の中に確かな感覚が戻ってきた。

「あれは……」

　それは塩の結晶だった。 しかし、ただの塩ではない。 彼女自身の姿をした、塩の像。

　柚は自分の塩像を前に立ち、じっと見つめた。 像はわずかに笑みを浮かべており、両手を胸の前で組んでいた。

「なんだか……綺麗、自分の像なのに」

　素直な感想が、彼女の口から漏れた。 それは自己愛ではなく、純粋な驚きだった。そう思った瞬間、塩の像がわずかに光を放った。 まるで、応えるかのように。

　どこまでも白く、果てのない大地。 その中央に、ステージのような丸い足場が浮かんでいた。そしてそこには、ふたりがいた。

　花隈真白。 朝倉ほのか。

　ふたりとも、衣装のまま静かに立っていた。 塩の膜などどこにもなく、傷もなく、ただ穏やかに佇んでいる。柚は、足を踏み出した。 踏み出すたびに足元に波紋のような光が広がっていく。

「真白ちゃん、ほのかちゃん……」

　声に出すと、ふたりがゆっくりと振り向いた。どこか夢の中のような、でも確かに本人たちだった。

「柚……来たんだね」

　真白が静かに言う。

「遅いよ、もう泣き疲れてたとこだったんだから」

　ほのかが笑う。

　柚は、ふたりに向かって走った。 走るという感覚も曖昧だったが、気づけば彼女は抱きついていた。

「よかった……ほんとに、よかった……」

　涙が止まらなかった。 この空間で涙が流れるのかも分からなかったけど、確かに温かい何かが頬を伝っていた。それは、確かに生きているという感覚だった。

「ここ、どこなの？」 柚が尋ねると、真白が静かに答えた。

「塩の中かな。でも同時に、私たちの心の中でもある」

「三人の精神がリンクしてる感じ？」 ほのかが首をかしげる。

「たぶん、そう。私たち、繋がってるんだと思う」 真白の声は小さいながらも、確信に満ちていた。

　柚は二人の手を取った。 温かい。確かな感触があった。

「ねえ、わたしたち……このままなの？」

　その問いに、三人は沈黙した。

　三人は、ゆっくりとステージの上に腰を下ろしていた。周囲には白い風景が広がっている。 時間も音もないはずなのに、不思議と会話は成り立っていた。

「……ここって、どこなんだろうね」

　柚がぽつりと言うと、ほのかが肩をすくめた。

「さあ。死んだ後の世界？ それとも、まだ塩の中で夢見てるだけ？」

　真白は少しだけ考え込むようにしてから、言った。

「……でも、たぶん違う。これ、私たちの内側だと思う」

「内側？」

「うん。向き合ってなかった、怖かったものとか……自分で自分を見られなかったものとか。そういうのが溜まってた場所」

　柚はふと、自分の両手を見下ろす。 かすかに光っていた。それは、塩の粒子が反射しているのではなく、彼女自身が放つ光のように見えた。

「私たち、壊れたんじゃなくて……いま、修復されてるのかな」

　そう言ったとき、真白が目を細めて頷いた。

「たぶん、そう。いちど壊れて、全部さらけ出して、ようやく見える本当の自分を、少しずつ……拾い直してるんだよ」

「なんか、変な感じだね」 ほのかが苦笑いを浮かべる。

「私たち、塩の像になって、そのはずなのに……こうして話せてる」

「でもね」 柚が小さく微笑んだ。

「ここにいると、なんだか……ほっとするの」

　真白が静かに頷いた。

「うん。ここは……安全な場所」

「あの男、アンゼルだっけ？」

　 ほのかが眉をひそめる。

「あいつの言ってた『永遠』ってのは、こういうことだったのかな」

「違うと思う」 真白は首を横に振った。

「彼は私たちを『閉じ込める』つもりだった。でも、私たちは……」

「開いてる」 柚が言葉を継いだ。

「わたしたちは、開かれてる」

「あの人たち......私たちを物としか見てない」ほのかの声は怒りに満ちていた。

「私たちの姿を見て、ただ喜んでる」柚が悲しげに言う。

「でも私たちの心は見てない」

「彼らはずっとそうだった」真白がつぶやく。

「私たちがステージに立っていた時も......彼らは見せ物として見ていた」

「だから、私たちは変わらなくちゃ」柚の声が強くなる。

「このままじゃ、永遠に彼らのもののままだよ」

「どうやって変わるの？」ほのかが尋ねる。

「私たちの中には、まだ光がある」真白が答える。

「それを使って......私たちは塩から解放されるの」

　三人の間に、静かな沈黙が訪れた。 でもそれは、恐怖でも絶望でもない。

　ひとつ、風が吹いた。 色のない空間に、花びらのような何かが舞った。それは、誰かが心の奥で隠していた優しさの、かけらだった。

「ここから出られたら……」真白は静かに目を閉じた。

「私は……もう一度、歌いたい」

「え？」 ほのかが驚いたように顔を上げる。

「でも、今度は……本当の気持ちで」真白の声は小さいながらも、確かだった。

「今まで、私は自分が何も感じていないと思ってた。でも、違った。感じ方が、わからなかっただけ」

　ほのかはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「私も……踊りたい。でも、もう仮面なんかつけずに」

　柚はふたりを見つめ、そっと頷いた。

「わたしも……本当のわたしの声で、歌いたい」

　その瞬間、三人の意識がさらに強く結びついた。彼女たちの周りには、他の塩像たちの意識も集まり始めていた。

「聞こえる......？」

　どこからともなく聞こえる声。それは人間のものとも、そうでないともつかない。

「私も......ここにいるの......」

　美術館の壁際に並ぶ他の塩像からも、かすかに声が漏れ出しているようだった。

「新しい人......？」

「あなたたちも捕まったのね......」

「何年経ったかしら......」

「助けて......」

「どこにいるの......？」

「どのくらい経ったの......？」

「家に帰りたい......」

　それらの声は弱く、ほとんど聞き取れない。だが、確かにそこにあった。

　意識の深層。

　三人は驚いたが、それが他の塩像たちの声だと理解した。

「ここには......他にもたくさんの人がいるの？」柚が恐る恐る尋ねる。

「ええ、たくさんよ」未知の声が応える。

「私たちはもう何年もここにいるわ。アンゼルに捕まえられた聖像たち......」

「みんな有名になりかけた子、スキャンダルで消えかけた子、ちょっと壊れかけていた子......」

「ここから出られないの？」ほのかが問いかける。

「出られないわ」声は悲しげに続ける。

「最初は抵抗したけど、やがて諦めるの。永遠に『見られる』ことだけが、私たちの役目になるわ」

　三人の意識は、塩の結晶構造の中でつながっていた。そして彼女たちは、自分たちが置かれている状況をより詳しく知った。

　世界中から訪れる人々の目に晒され、称賛され、そして「永遠の美」として保存されていること。

「あの人たち、わたしのこと、すごく褒めてくれる......」柚が言った。

「それって......」ほのかが言いかける。

「望んだことじゃない」真白が言葉を継いだ。

「彼らは私たちを所有したいだけ」別の声が割り込む。

「ファンだと言いながら、本当は私たちを自分のコレクションにしたいだけなの」

　彼女たちは静かに考えた。称賛されることは悪くない。美しいと言われることも嫌ではない。

　でも、こんな狭い空間の中で、永遠に「見られるだけの存在」でいることが、本当に自分たちの望む姿なのだろうか。

「わたしたち、こんな風に飾られるために生まれてきたわけじゃないよね」

　柚の声が、塩の結晶の中で震える。

「ステージで輝くことと、ここで輝くことは違う」ほのかが言った。

「ステージなら、自分の意志で変わっていける。ここじゃ...ただの物体だよ」

「私たちは......生きたい」

　真白の声は小さいが、確かだった。

「変わりたい。成長したい。それが......本当の私たちだと思う」

　三人の意識が、図らずも強く共鳴する。その瞬間、塩の像の中心から、かすかな光が灯り始めた。

「あなたたち......何かが違う」未知の声がつぶやく。

「その光......私たちにはなかったもの――」

　まだ小さく、弱々しい光。だが、それは確かに「生」の証だった。

　地面が、静かに振動する。

　三人は一斉に顔を上げた。 白一色だった空間に、ゆっくりとひびが走る。 それはまるで、卵の殻が割れるような、内側から世界を破ろうとする動きだった。

「これ……目覚めの兆候……？」

　真白の声に、ほのかが立ち上がった。

「でも、どうやって？ 身体はあっちじゃ塩の柱のままなんでしょ？」

「……きっと、心が先に動いて、それが伝わってくれるはず」

　柚が、強く頷いた。

「だって、あんなに冷たかったのに……今は、温かい」

　地面の中心から光が立ち上がる。 その中心には、三つの影があった。

　彼女たち自身。塩の柱になった肉体の中に確かに残る、小さな意志の灯火。

　真白が静かに手を伸ばした。 ほのかがそれを取る。 柚が、ふたりを抱くようにその手を包む。

　三人の間に、かすかに輝く円が生まれる。

「わたしたち、ずっと、ひとりだった」 柚が小さく呟いた。

「うん。でも、もう違う」 真白が応える。

「三人、そろって、帰ろう」 ほのかの声には、強い意志が宿っていた。

　その光は、静かに広がりながら、音のない空間を満たしていった。

　そして。

　白い世界が、音もなく崩れていく。

　ただひとつ、優しい旋律だけを残して。