乾いた風が、大地をなぞるように吹き抜けた。

　平穏な朝。

　だが、その静けさは突然に破られた。

「敵襲だッ！ 全員、武器を取れ！！」

　斥候の怒鳴り声が響いた次の瞬間、森の奥から黒煙が上がった。

　地面が震え、咆哮とともに敵の奇襲部隊が姿を現す。

　漆黒の装甲、赤い目。——魔獣と人の融合兵（グレイヴ・ハウンド）。

「くそっ……！ まさか、ここまで来るとは！」

　カイルは剣を手に取り、即座に前線へ向かった。

　——そのときだった。

「きゃっ……！ 」

　背後から、少女の悲鳴がした。

　振り返ると、斜面から転げ落ちたリリィが、一体のグレイヴ・ハウンドに狙われていた。

　目の前の敵か、背後のリリィか。

　判断は、一瞬だった。

「……っ、あああああああっ！！」

　カイルは叫び、脚を逆方向へ蹴り出した。

　その剣は、一秒でも遅ければ届かなかっただろう。

　だが彼の剣は、唸りを上げて獣の首を断ち切る。

　金属が破裂する様な音とともに、グレイヴ・ハウンドは沈黙した。

　リリィは地面に尻餅をつき、呆然とカイルを見上げていた。

「カイル……あなた、どうして……」

「うるせぇ……何でだとか、俺が一番分かんねぇよ……！」

　彼は荒く息をつきながら、リリィの腕を引っ張り立ち上がらせた。

「下がってろ。次は、守れないかもしれねぇから」

　そう言い残し、カイルは振り向きざまに剣を構える。

　怒涛のように押し寄せる獣たち。その先頭に立ち、彼は一人きりで立ちはだかった。

＊

　剣が、風を切る。

　数の差は歴然。だが、カイルの剣筋には迷いがなかった。

　かつては、誰のためでもない。

　ただ、自分の心を埋めるためだけに剣を振った。

　だが今——

「俺は……もう、見捨てねぇ」

　血に濡れた手で、彼は過去を断ち切る。

　自分自身が踏み越えた屍と悲しみを超えて、

　ようやくたどり着いた、“守りたい”という本能。

　次々と押し寄せる敵を斬り裂きながら、彼の背中は誰よりも大きかった。

「前線、下がるな！ カイルが壁を作ってくれてる！

　リリィ！ カイルの支援を頼む！」

　味方の声が飛ぶ。

　そして、リリィの声がそれに重なる。

「分かった！ カイルの背中は、私が守る！！」

　彼女の剣が、敵をなぎ払う。

　まるで彼女の決意と感情が、そのまま剣筋となって放たれているかのように。

　そして、カイルの剣がそれに重なる。

　一閃。鋼を断ち、敵を穿つ。

　それは、“絶望に抗う者達”の剣だった。

＊

　戦いが終わったころ、丘の上には夕陽が沈みかけていた。

　倒れたカイルのそばに、リリィが駆け寄る。

　血に染まった服。傷だらけの身体。

　けれど、その表情にはどこか安堵があった。

「……なんだよ、その顔。泣いてねぇで、笑ってろよ」

「……うん。でも、泣いてもいい時もあるんだよ」

　リリィがそっと、カイルの手を握る。

　あの日、ユナが届かなかったその手を。

　今、誰かが繋いでくれている。

　カイルの胸の奥で、何かがまた、静かに熱を帯びた。