『蒼き誓いと紅の戦火』

　戦いは終わった。

　だが、勝利の喜びに湧く者はいなかった。

　燃え残った森の香りと、血と鉄の匂いが入り混じる夕暮れ。

　風が吹いても、誰の心も洗い流せはしない。

　広場。そこには、仲間たちが、けが人の手当てをしていた。

「……守ったんだな、俺は」

　呟いた言葉に、答える者はいなかった。

　

　かつて死に場所を求めていた男が、今、命を守るために立っていた。

＊

　夜。

　夜営地の片隅、小さな焚き火の前で、カイルとリリィは向かい合っていた。

　炎が、リリィの頬を柔らかく照らす。

　彼女の瞳には、もう迷いがなかった。

「カイル、あなたは、まだ“戦う理由”を探してるの？」

「……あぁ。けどな、少しだけ分かった気がする」

　彼は空を仰ぐ。

　星がひとつ、瞬いた。

「誰かのために剣を振るうってのは、別に“正義”とか“大義”なんかじゃなくていい。

　そこに立ってる“お前”のため、それだけでいい気がする」

　リリィの目がわずかに見開かれる。

　照れ隠しのように、彼は苦笑して続けた。

「……ったく、何言ってんだ俺。似合わねぇな」

「ううん……似合ってるよ」

　リリィは、ふっと微笑んだ。

　その笑顔は、どこか懐かしさを連れてきた。

　かつて、ユナが最後に見せた微笑み。

　それと同じ温もりを、リリィの中に見た。

「私は……カイルがそうやって生きてくれるなら、それが希望になると思う」

「俺が……希望？」

「うん。あなた自身が気づいてないだけで、ずっと誰かの光だったんだよ。

　あの日、私を助けてくれたみたいに——。

　誰もが、あなたの剣に背中を預けてた」

　カイルは何も言えなかった。

　胸の奥が熱く、痛くなる。

　だけど、その痛みはもう、傷ではなかった。

　失ったものを悼む痛みではなく、

　今あるものを大切にしたいと思える痛みだった。

＊

　その夜、彼は一人、丘に登った。

　ペンダントを胸元で握りしめ、風に吹かれる。

「ユナ……お前の言ってた“光”ってのが、これなのかもしれねぇな」

　星空が広がっていた。

　あの日、焼け落ちた村の空とは、まるで違う。

「……俺は生きる。もう、あの日の俺には戻らねぇ。

　リリィが、そう言ってくれたから。

　だから——もう少しだけ、この世界を見てみたい」

　風が吹いた。

　ペンダントが、かすかに揺れる。

　まるで彼女が、微笑んで頷いたかのように。

　新しい朝が訪れた。

　

　ここでの戦いは終わったのだ。

　だが、痛みが消えるわけではない。

　それでも人は、生きていく。

「出発するんだって？」

　カイルが背中に剣を背負い、門を出ようとしていた時、リリィが声をかけた。

「もう、ここに未練はねぇ。……いや、違うな。

　“未練”があるから、ちゃんと歩き出さなきゃいけねぇって思った」

　彼はそう言って、リリィに向き直る。

「この剣は、誰かを守るためのものだ。未来のために使いたい。

　……それが、きっと俺の戦う意味なんだろうな」

　リリィは黙って頷いた。

　その目には、誇らしさと少しの寂しさが混じっていた。

「一人で行くの？ 」

「……いや、できれば一緒に来てほしい」

　カイルの言葉に、リリィは目を見開く。

「お前が居るなら、どんな敵が出てきても負ける気がしねぇ。

　なにより……お前と一緒なら、歩く道も少しは、ましに思える」

　言い終えると、彼は照れくさそうに目をそらした。

　するとリリィは、くすっと笑って言った。

「……ほんと、口下手なんだから。

　でも、嬉しい。もちろん行くよ。

　だって私も、あなたのそばにいたいから」

　風が吹いた。

　ふたりの間にあった距離が、音もなく溶けていく。

＊

　旅立ちの日。

　カイルは最後にもう一度だけ、戦場を振り返った。

　そこには、かつて少年だった彼が“守りたかったもの”が、確かにあった。

　握る剣に、かつての重さはなかった。

　それはもう、“死”のための武器ではなく、

　“生”のための道具になっていた。

　歩き出す。

　リリィとともに。

　まだ見ぬ未来を、ふたりで探すために。

　光の先へ——。

　～終～