直樹は千駄ヶ谷駅のコインロッカーの鍵を開錠する。

　中に入っているのは、布袋に入っている木刀。

「持ってきてよかった」

　陽葵に会いに行くかは決心がつかなかったが、会いに行かない決心もつかなかったので、念の為の用意だった。

　木刀を掴むと、改札を抜ける。ホームへと向かいながら、朱霞に電話をかける。

　コール音が続く。もしかして、もう除霊の最中なのか？

　焦燥が募る。頼むから出てくれっ。

「はいはーいっ。どしたの、おにーさん？」

　朱霞のおっとりした声。

「朱霞さんっ！　陽葵の除霊はっ？」

「これからビルに向かうところだよ」

「俺が行くまで待ってくれっ！」

　ホームに電車が止まる。

「頼むぞっ！」

　直樹はそれだけ伝えると、通話を切って、電車に乗り込んだ。

　ビルまでは、約三十分。電車に乗っているだけというのが、落ち着かず、気持ちばかり先走る。

　両国駅に着いてから、駆け足でビルへと向かう。

　ビルの正面玄関から入ろうとしたが、自動ドアが開かない。

　中は暗く、シャッターが閉まっている。

「そういや、日曜だったっ。オフィスビルだから閉まってんのかよっ」

　悪態をつきたくなるが、朱霞が今日除霊するということは、何かビルに入る手段があるはず。

「ビルの管理会社かっ！」

　直樹はビルをぐるりと周り、関係者用の出入り口を探すと、ちょうど反対側にドアを見つけた。

　ドアノブを回すが、ロックがかかっている。

「クソッ！」

　ドアを思い切り叩く。

　ドンッ！　ドンッ！　ドンッ！

「中に誰かいるんだろっ！　開けてくれっ！」

　ノックし続けると、ガチャという音がして、扉が開いた。

「約束の時間より早いじゃないか」

「あんたは……」

　中から出てきたのは、亀戸の高級マンションに住んでいた社長だった。

　社長は、扉から直樹の後ろを見やり、首を傾げる。

「あの嬢ちゃんは一緒じゃないのか？」

「あんた、ここの関係者だったのか」

「ワシは、このビルの管理会社の社長だよ。部外者を中に入れるなんて、バレたらやばいから、社員とシフトを替わったんだ」

「朱霞さんは後から来るっ。先に俺だけ、屋上へ行かせてくれっ！」

「お前さんは、アシスタントじゃないのか？」

　直樹は、布袋に包まれた木刀を見せる。

「除霊の道具なら持ってきてある」

「わかった。案内してやる」

　直樹は社長に続いて、業務用エレベーターで屋上へと向かう。一気に二十七階まで上がるものだから、気圧の変化で耳が痛くなった。

「こっから先は一人で大丈夫だ。ありがとう」

　直樹は社長に礼を告げると、屋上へと出た。

　冷たい風が突風のように強く吹き抜けていた。

　思わず、体が震える。だが、それは風のせいではなかった。

　眼前の怨念体から漏れ出る邪気に当てられたのだ。

　廃トンネルにいた怨念体よりも大きい。五メートルはあるんじゃなかろうか。

「あれが陽葵だっていうのかよ……」

　怨念体はアメーバのように、グニョグニョと波打っていた。

　直樹は布袋から木刀を取り出して、両手でしっかりと握る。体温が一度上がったかのように、温かくなる。

「これならいけるっ」

　直樹は、一歩ずつ怨念体へと近づく。

　だが。

　怨念体に近づくほどに、邪気の重力に押し潰されそうになる。

　これが陽葵の生前の苦しみ。そして死後に膨らんだ念の重さ。

　自分にその責任の一旦があると思うと、心が揺らぐ。そして、揺らいだ隙間を狙うように、ネガティブな感情が体内を染め上げてくる。

「グッ！」

　ポジティブなことを思い浮かべろっ！　

　直樹は、陽葵と過ごした日々を思い出す。

「陽葵っ！　そこにいるんだろっ？」

　あと三メートルまで近づいたところで、足が止まる。これ以上、前へ進むことを本能が拒否する。

「あの時と同じか。だけどっ」

　直樹は、陽葵への想いを胸に、力を振り絞って足を前へ出した。

　次の瞬間、脳内に声とイメージが流れ込む。

　目の前に、ゴリラみたいな教師が立っている。ニヤニヤと笑うその顔が、ひどく不快な気分にさせられる。

「クラスの輪に入れない花澤の方にも、責任はあると思うぞ？　母子家庭なんて気にするな。普通に仲良くすれば、みんなも花澤のことを受け入れてくれるさ」

　その言葉は紙のように軽く、自分の都合しか考えていない気がした。

　続いて、下駄箱の前に立っていた。

　上履きを取り出そうとしたら、生ゴミが下駄箱から落ちてくる。

　すえた匂いがして、胃液が喉元まで込み上げる。

　次は、リビングらしき部屋にいた。

　陽葵に似た女性が、目の前に座っている。

　口の中にすき焼きの味が広がった。

「今日は陽葵の誕生日だからね。好物作ったよ」

　女性は酷く疲れているのか、目元には深いクマが刻まれていた。

　視界が手元のどんぶりに移行する。玉ねぎと白滝が多く、牛肉は少ししか入っていない。

「ごめんね。牛肉もっと欲しかったよね」

　大きく、視界が左右に触れる。

　場面が変わる。

　体に冷たい雨が染み込む。

　両手で、骨壷を抱いていた。

「まだ四十だっていうのにねぇ」

「娘を大学に行かせるって、無理しすぎたみたいよ」

「その結果が、高校の卒業式も見れないなんて可哀想ね」

　周りで喪服を着た人たちが囁き合う。

　骨壷を強く抱きしめる。

　胸に大きな穴が空いていた。哀しみも苦しみも、すべてその穴からこぼれ落ちていく。

　ああ。なんて辛いんだ。こんなにも追い詰められていたのか。俺も陽葵と同じ選択をしたかもしれない。

　だけど。それでも。

「陽葵っ。お前に出会えて良かったって、心の底から思えてる人間がここにいるんだっ！」

　直樹は、大きく踏み出す。木刀に陽葵とウィズニーランドと行った時の思い出を込め、木刀を振り下ろした。