「いかないでくれっ！」

　気がつけば、天井に向かって右腕を伸ばしていた。

「夢……？」

　呼吸が荒い。全身がじっとりと嫌な汗をかいている。頬が冷たくて、そっと手を触れると、自分が泣いていたことに気づいた。

　昨日、倒れ込んだまま、布団にも入らずに眠りに落ちていたのか。

　起き上がると、身体が軋む。喉が渇いていたので、冷蔵庫から紅茶のペットボトルを取り出して、口にする。

　喉が潤うと同時に、臓器が冷えていく。その感覚が、沈んでいる今は心地いい。

　キッチンから部屋を見渡す。陽葵はいない。

「陽葵は、俺を恨んでるんだろうか……」

　あれが夢だとわかっていても、否定できない自分がいる。もっとも無意識下で恐れているから、あんな夢を見たのだが。

　テーブルに置かれたスマホが振動したので、近づいて手に取る。

　朱霞からメッセージが届いていた。

『今日の午後に』

『陽葵おねーさんを除霊してくるよ』

『おにーさんは無理して来なくていいから』

　行きたい気持ちと、行きたくない気持ちがせめぎ合う。本当に、陽葵の最後の言葉が、俺への恨み言だったら？

　陽葵と一緒なら生きていけるという微かな灯火は、一瞬で消え去り、二度と火が付くことはないだろう。

「一緒に成仏するのも、いいかもな……」

　直樹は情けない声で、歪に笑う。

　握っていたスマホが再び振動する。何か言い忘れたのだろうかと、画面を見ると、相手は柚だった。

『今日の午後、お時間もらえませんか？　何時まででも待ってるので』

　正直、誰にも会いたくなかった。それが、柚となれば尚更。

『日を改めてもらえませんか？　今日は人と会う気分じゃなくて』

『今日じゃないとダメなんです。私の最後のお願い、聞いてもらえませんか？』

　いつもの柚らしくない返事だった。それに、最後というのも気になる。

「この部屋で何もしないよりマシか……」

　ポツリと呟くと、柚に返事を送った。

　そろそろ部屋を出ようかという時間になり、トイレで用を足す。

　洗面台で手を洗いながら、ふと鏡を見ると、無精髭が生えていた。

　――五点っ！　落第っ！

　陽葵の声が聞こえた気がした。そういえば、柚との初デートの時も、身なりが整っていなくていなくて、陽葵に注意されたんだった。

「身支度、するか……」

　直樹はカミソリを手に取ると、髭を剃り始めた。

　午後二時ごろ、新宿御苑の千駄ヶ谷門前で柚と待ち合わせた。

「南條さん、私のわがままに付き合ってくれて、ありがとうございますぅ」

　柚の表情は硬かった。前回、動物園で気まずい別れをしたのを思い出す。

「松下さん、この前は――」

「そのことなら、気にしないでください」

　柚は笑って、直樹の言葉を遮る。だが、その笑顔はどこか作り物めいた感じがした。

　二人で新宿御苑の中を歩く。日曜だが、場所によっては、人がほとんどいない場所もあった。

　無人の東屋に腰掛けた。近くに見えるカンザクラの花が咲き誇っている。

「もう、春ですね」

　柚が感慨深そうに口にする。

「そうですね」

　陽葵と出会ったのは、成人の日だったというのに。

「不動産屋って、春が一番忙しいんですよ。新しい生活が始まる方が多いから」

　それだけ言うと、柚は黙った。何かを言いたいが、口に出すことに悩んでいる。そんな空気を感じて、直樹は沈黙を貫いた。

「私、不動産屋の仕事が大好きなんです。お客さんはみんな、新しい人生を歩むために、引っ越しをする。その人の新しい人生に相応しい、新しい家を紹介するのが、とても誇らしくて。この家でよかった。そう思ってもらえるように、頑張って仕事をしていました。……どこかの誰かさんは、違う目的で家を借りましたけど」

「……すみません」

「本当に困りましたよ。思わず、彼女に志願して、デートもして、なんとか踏みとどまってもらおうと思って。だけど、その誰かさんは、私より別の人を選んだ。その時に気づいちゃったんです。私、この人に本当に恋をしてるって」

「俺は……」

「実は私、昨日仕事をクビになったんです。またドジしちゃって。だからもう、恋人でいる理由なくなっちゃいました。南條さんの恋人でいる必要が、なくなっちゃったんです。だから、陽葵さんと幸せになってください」

「陽葵は、幽霊で……。今日、成仏します……。一緒になることはできないんです」

「なら、私のことを好きになってくれますか？」

　柚がこちらを見る。その瞳は憂いを帯びていた。答えを知っている。そんな目だ。

「……すみません」

「ですよね。わかってました。私がお話ししたかったことは、これだけです。陽葵さんに会いに行ってください」

「俺には、陽葵に会う資格がないんです」

　直樹は、俯きながら口にする。

「ぼっけなすーっ！」

　頬に鋭い痛みが走る。遅れて、ジンジンと腫れるような感覚。

「今日まで、何をしてきたんですかっ？　今日まで、何をもらってきたんですかっ？　私のことを振っておいて、会う資格がないとか、寝言もいい加減にしてくださいっ！　会いに行けばいいじゃないですかっ！　好きなんだからっ！」

　好きだから、会いに行けばいい。

　なんてシンプルなんだ。だけど、この世の真実のように感じられた。

　直樹は立ち上がって、柚を見る。

「松下さん、ありがとうございます。あなたのお陰で、迷いが晴れました」

　＊

　柚は直樹が走り去ったのを見送ると、項垂れた。

「仕事も、恋も失っちゃった……。私、バカだなぁ……。あー、今更、胸が痛くなってきた」

　ズビズビと鼻を啜る。

　涙がこぼれないように、空を仰ぐ。

「いつか、この恋に意味があったって思える日が来るかなぁ……。来るといいなぁ」

　自分の言葉で余計に泣けてくる。

「うえぇーんっ。好きだったっ。大好きだったよぉーっ！」

　東屋から、柚が大泣きする声が響きわたるのを、木々が静かに受け止めていた。

　＊