直樹は、新宿駅近くの、とあるカフェの入り口が見える路地裏に隠れていた。

　もうすぐ柊木が、あのカフェにナツを連れてくる。

　ジリジリとした焦燥感に身を焦がされる。一秒が一時間にも感じられた。何度もスマホで時間を確認してしまう。

「っ！」

　思わず声が出そうになり、慌てて右手で自分の口を塞ぐ。柊木を見つけた。隣で楽しそうな笑みを浮かべているのは、間違いない。ナツだ。

　心拍数が一気に跳ね上がった。アドレナリンが過剰に分泌されているのか、呼吸が荒くなる。

　二人がカフェに入っていくのを確認すると、スマホをじっと見つめて三分待った。

　両手から汗が分泌され、湿り気を帯びる。拳を力強く握ると、直樹はカフェに向かって歩き出した。

　ドアを開けると、店員がこちらへ向かってくるので、片手を挙げて来なくて大丈夫とサインを送る。

　柊木にはなるべく、入り口から遠い席に座って欲しいと頼んであった。直樹は、店の奥の方をぐるりと見渡し、柊木たちを見つけると、そちらに向かってゆっくりと近づいていった。

「久しぶりだね、ナツさん」

　なるべく平静を装って声をかける。

　対して、ナツの双眸は大きく見開き、唇がわなわなと震えていた。

「どう、して……」

「柊木さん、ありがとうございました」

「交換条件ですから、では」

　柊木は白狐の面を被ると、立ち上がった。

　直樹は柊木が先ほどまで座っていた席につく。

　ナツの眉が八の字になり、こちらを睨みつける。

「騙したわね」

「それはこっちのセリフだ」

「何言って……あれは、あんたが勝手にっ」

「そうだ。俺が勝手に心配して、あんたに金を渡した」

「だったら」

「だから、お願いします。お金を返してください」

　直樹は、ナツに向かって頭を下げた。

「……は？」

「俺は、あんたを詐欺で訴える証拠を持ってない。こうやって、お願いすることしかできない」

「あんた、馬鹿じゃないのっ？」

　嘲るような罵倒。

　そんなの俺が一番わかってる。騙した女に頭を下げることしかできない自分が、どんなに惨めで、愚かなのか。だけど、これしかないんだ。陽葵に思い出を作るためには。

「わかってる。それでも、俺にはこれしかできない。だから、お金を返してくださいっ。どうしても叶えたいことがあるんだっ。そのためには金が必要でっ」

「じゃあ、あたしにも叶えたいことがあって、お金が必要だったの。わかってくれる？」

　その言葉に、誠意という二文字は一欠片も感じられなかった。

　安い挑発だ。だけど、陽葵への想いを冒涜されたようで、我慢ならなかった。

　直樹が勢いよく立ち上がったため、椅子がガタンッと音を立てる。

「あんたのせいで、俺は自殺しようとしたっ！」

「はぁ？　いきなり何言って――」

「あんたの言葉が、俺の人生を全否定したんだっ！　だから死のうとしたっ！　生きる意味を見失ったからだっ！　だけどっ！　あいつに出会ってっ！　そばで笑ってくれてっ！　あいつが馬鹿馬鹿しいことを言うたびに俺はっ！　生きるのも悪くないって思えてっ！　なのにっ！　あいつはどっか遠くへ行っちまうっ！　その前にどうしてもっ！　連れ出してやりたいんだよ……」

　直樹の言葉で、店内に静寂が広がる。

　客も店員も動きを止める。

　まるで時が止まったかと錯覚する。

　コツ、コツ、コツ。

　そんな中、一人分の靴音が静かに、だが確かに響いた。

「おにーさん。それは、陽葵おねーさんの願い？」

　背後から知った声が聞こえてくる。

「違うっ！　俺の願いだっ！　俺が、陽葵のためにしてやりたいんだっ！　陽葵の笑顔が見たいからっ！」

　背中をバシッと叩かれる。小さな手のひらから、じんわりと温かさが広がって、全身を包み込む。

「んじゃ、バイトくんのために、ちょっとだけ手伝ってあげましょうか」

　朱霞は、ナツに近づくとじっと見つめた。

「な、何よ、あんた……」

「佐々木仁志、三十二歳、九十万。藤原辰己、三十五歳、百二十万。片桐大吾、四十一歳、二百六十万。滝沢慎也、二十九歳、七十万。益子淳二、三十三歳、六十万」

　朱霞が口を開くたび、ナツの顔が青くなっていく。呼吸ができないのか、何度も口を開く。

「生き霊って知ってる？　あんたの後ろに、うじゃうじゃ憑いてるよ、おばさん」

　朱霞が手のひらをナツの額にサッとかざすと、ナツは極寒の吹雪の中にいるかのようにガクガクと震え始める。

　そして、口元を片手で押さえたかと思うと、そのまま嘔吐した。

「ヴォエッ！」

　それはただの吐瀉物ではなかった。

　廃トンネルで見たアメーバみたいな霊体が、うねうねと蠢いていた。

「なんだこれ……」

　思わず呟いた直樹に、朱霞があっけらかんとした口調で答える。

「このおばさんを呪ってる生き霊が合体したものだよ。こんなに強い念と化してるのに、平気なんだから、大した悪党だよ。ウチがちょっぴりアンテナを敏感にしてあげたら、このザマだけどね」

　朱霞は右手で、前髪をかき上げた。

「た、助けて……。助けて、ください……」

　ナツは震えながら、吐瀉物で汚れた口元を拭うこともせずに朱霞にすがる。

「おばさん次第だよ？」

　ナツは直樹を見る。

「返します。返しますから。ごめんなさい。ごめんなさい」

「じゃあ、とりあえず洗面台で口ゆすいできて」

　朱霞は作り笑いを浮かべながら、指示した。