翌日、昼過ぎに川崎駅で朱霞たちと合流する。朱霞は長ものを持っていた。

「おにーさん、大丈夫？　なんか体調悪そうだけど」

　朱霞が直樹の顔を見て、心配する。

「ちょっと寝不足なだけだから」

　柊木が直樹の方を向く。

「ハチャメチャ☆」

「ｅｖｅｒｙｄａｙ」

「遠い」

「約束」

「夢見る」

「明日」

　百人一首の上の句と下の句を言い合うように、柊木が曲名の冒頭を振ってきたので、直樹は続きを答えた。

「ヨシッ！」

　柊木が満足げに頷く。

「何も良くないっ！　まさか、おにーさんまでヘブブル始めたとか言わないよねっ？」

「始めた」

　朱霞は頭を抱える。

「職場ヘブブル禁止してたのに……」

「なに、その職場恋愛禁止みたいなの」

　直樹が朱霞につっこむ。

「とにかく、仕事中はゲームの話禁止だからっ！　二人とも肝に銘じておくようにっ！」

　朱霞は眉を吊り上げると、直樹と柊木に指をさして注意した。

　

　依頼主の家まで、柊木が運転するレンタカーで向かう。

「今日は、おにーさんに除霊してもらおうと思ってる」

「朱霞さんに依頼が来るような悪霊なんだろ？　しかも、今日は秘密兵器持ってるし」

「今回は、おにーさんの修行向けに、弱めの悪霊を紹介してもらったんだ」

「じゃあ、俺に真剣を使えってこと？」

　朱霞は笑う。

「流石に、陽祓いの太刀はそんなホイホイ持ち出せないって。持ってきたのはこれ」

　そう言いながら、長ものを包んでいた袋を開けると、木で出来た柄を見せる。

「榊で作った木刀だよ。神道でよく使われる木だね。これに霊力を込めれば、おにーさんでも祓えるよ」

　直樹は朱霞から木刀を受け取る。柄を握ると、霊気特有の温かさが伝わってくる。

「これすごいな。朱霞さんに守られてるみたいだ」

「にししっ」

「そろそろ着きます」

　柊木は口を開くと、コインパーキングへと入って、車を停める。

　コインパーキングから歩くこと数分。九階建てのマンションへと辿り着いた。

　直樹たちは玄関のインターホンで挨拶をして、九○二号室へと入った。

　広めの一ＬＤＫ。独身にしてはいい部屋に住んでいる。

「あなたたちが除霊師？」

　依頼主は三十代半ばの女性だった。

　直樹たちは自己紹介をする。

　直樹は悪霊の気配を探るが、朱霞が弱めというだけあって、全然わからなかった。

「なぁ、本当に憑いてるのか？」

　朱霞に小声で尋ねる。

「霊符貼ってごらんよ」

　朱霞に言われ、霊符を額に貼ると、女性の左肩に乗っかっている、ハンバーグくらいの大きさの胎児の霊を見つけた。

「これが悪霊？」

「悪霊というより水子だね。この人は、半年前に中絶したんだってさ」

　朱霞が、天気の話をするようなトーンで口にする。

「さっさと除霊してもらえる？」

　依頼主に促され、直樹は袋から木刀を取り出した。

「霊力を込めて、突くだけでいいよ」

「わかった」

　だが、自分の声が震えているのに気づいた。木刀を握る力が強すぎて、手が痛い。

　どうして俺はこんなに緊張している？　初めて自分で霊を祓うから？　それとも祓うのが生まれることの叶わなかった命だから？

「ハァッ、ハァッ」

　両腕を高く上げ、女性の肩を狙って、木刀をゆっくりと伸ばす。

　木刀が水子に触れた瞬間、直樹の脳内に水子の声が鳴り響いた。

「お母さん、どうして？　どうして僕を産んでくれなかったの？」

　次の瞬間、深い悲しみが全身を襲う。その感情の根っこはたった一つの気持ち。

　この世に生を受けたかった。この人の元で、生きていきたかったという痛烈な願い。

「お母さん、僕はお母さんに会いたかったんだよ？　お母さんは違かったの？」

　その言葉は、直樹の口から発せられていた。直樹の両目から涙が溢れる。

「僕は、お母さんに愛されてなかったの？」

　直樹の理性が叫ぶ。霊に支配されてるぞっ！　ポジティブを思い浮かべろっ！

　だけど、直樹の心の芯の部分が、水子に引きずられてしまう。

　自分の生き方を否定され、死にたいほど辛いと思った気持ちとシンクロしてしまう。

　昏い澱のような感情が、土砂降りとなって直樹の体に染み込んでいく。

「お母さんが、僕を否定するなら……僕はっ！」

　直樹の両腕がゆっくりと天井へと向かう。

「南條さんっ！」

　柊木が南條に向かってくる。

「柊木、待ってっ！」

「ごめんなさいっ！」

　依頼主の女性が、直樹を両腕で抱きしめた。

「ごめんなさいっ。私は自分の人生のことしか考えていなかったっ。あなたがそんな風に思って……。ううん、そう思って当然だよね。あなたは私から生まれる命だったんだもんね。あなたに恨まれたって仕方がない。でもね、信じて欲しいの。私は、あなたを愛していなかったわけじゃない。それだけは嘘じゃない。だから、あなたが私を許してくれるまで、私に憑いてていいわ」

「本当？　お母さんは僕を愛してくれていたの？」

「ええ。あなたを愛してた。今でも愛してる」

　直樹の両腕がだらりと下がり、右手から木刀が離れた。

「ありがとう。お母さん。……さよなら」

　直樹の脳に、水子の声が響いた。

「お兄ちゃん、ありがとう。お兄ちゃんは、生きてね」

　そして、直樹の中から水子の気配が消えた。だが、まだ体が余韻を感じている。生きたいという想いが熱を帯びている。

　頭を下に向けると、依頼主の女性が大声を出して泣いていた。

　直樹は女性の両肩を掴むと、微かに力を込めて、女性を座らせた。

　女性のマンションを出て、コインパーキングへと向かう。

「あれは一体なんだったんだ？」

「おにーさんの魂が、あの子に共鳴しちゃったんだよ。いやー、予想外の展開だったねー」

　朱霞の反応が、なんとなく嘘くさく感じる。

「本当か？　朱霞さんは、水子だって知ってたんだろ？　もしかして……」

「朱霞、私が南條さんを止めようとするのを防ぎましたよね？」

「もー、いたいけな女子高生を疑うくらいなら、二人でヘブブルの話でもしてなよ」

「南條さん、推しは見つかりましたか？」

「いや、明らかに話題逸らすための方便じゃないですか。全力で乗っからないでくださいよ」

「すみません。つい」

「俺、朱霞さんに嵌められたとしても、別に怒ってないから」

「なんで？」

「あの子に会えたから、かな。自分でも上手く言葉にできないけど」

「ウチってやっぱ凄いなぁ」

「ってことは、嵌めたんだな？」

「うっ……。その木刀あげるから許してよー」

　そう言うと、朱霞は車の位置まで走って逃げていった。

「これ貰ってもなぁ……」

　直樹は木刀を目を遣りながら、こぼす。

「それ、この業界なら一千万はしますよ」

「マジすか……。え、じゃあこれ売れば」

「朱霞に殺されますね」

「ですよねー」