翌朝、直樹は陽葵と朝食を取ると、出かける支度をした。

「今日もお仕事だっけ？」

「いや、今日は松下さんとデート」

　柚と話し合い、十日に一回ほどのペースでデートをすることになっていた。

「そっか……。そうだったね」

「じゃ、行ってくる」

「うん。行ってらっしゃい。楽しんできてね」

　ドアを閉める時、陽葵の笑顔に影が差した。

　今日は、柚のセレクトで、上野動物園でデートだった。

　上野駅の公園口で、柚と待ち合わせをする。

「南條さん、お待たせしましたぁ」

「俺もさっき来たところなんで」

　二人で、園内を巡る。鹿やプレーリードッグのコーナーを抜けると、ゾウが現れた。

「南條さん。知ってますかぁ？　ゾウってすごく仲間想いなんですよぉ。仲間が亡くなったら、鼻で撫でて弔うんですぅ。たとえ骨になっても」

「凄いですね。人間だって、そこまで想ってくれるかわからないのに」

「優しい生き物ですよねぇ」

　少し進むと、ゴリラのコーナーに出た。

「ぷっ」

　突然、南條が吹き出すので、柚は驚いた。

「どうしたんですかぁ？」

「いや、陽葵とのやり取りを思い出して」

　直樹は、陽葵とのくだらない思い出を話す。

「バカですよね」

　穏やかな笑みを浮かべる直樹を見て、柚の表情が強張る。

「……南條さんにとって、陽葵さんはどんな存在なんですか？」

「どんなって」

　直樹は、柚の表情を見て、真剣に答えなければいけないと察した。

「あいつは、くだらない遊びを沢山思いつくんです。成仏する前にやりたかったことって言ってたけど、どこまで本当なんだか。でも、あいつとくだらない時間を過ごすのは、嫌いじゃない。馬鹿馬鹿しい時間を過ごしてると、なんだか生きるのも……」

　直樹はハッとして、自分の口を押さえた。

　今、俺はなんて口にしようとした？　生きるのも、悪くない？

「南條さんは、陽葵さんのことが好きなんですね」

　柚の静かな声。だけど、鋭く直樹の心臓を射抜いた。

「いや、陽葵は地縛霊ですよ？　それに俺は自殺するつもりで」

「だったらっ！　だったら、どうして陽葵さんとの時間を、そんなに嬉しそうに話すんですかっ！　南條さんは、本当はもう……」

「違います。俺は――」

「どうして陽葵さんなんですか。私だって……。私の方が……。私は生きてるのに……。南條さんと、未来を生きていけるのに……」

　柚の声は嗚咽で詰まり、それ以上、言葉にならなかった。

　直樹は、柚の肩に手を伸ばしかけて、止めた。

　陽葵のことが好きかどうか、自分ではよくわからない。だが、わからないということは、明確に否定できないということ。そんな人間が、一時の優しさを振りまくことは残酷だ。

「ごめんなさい。今日はもう帰ります」

　柚は涙声でそれだけ言うと、出口へと早足で向かっていった。

　直樹は、右手で頭を思いっきり掴む。

「何やってんだ、俺は……」

「ポコポコポコポコッ！」

　音の方向を見ると、ゴリラがドラミングをしていた。

「体育教師も怒ってるじゃねーか……」

　直樹は夕飯の食材を買ってから、アパートへ戻った。

「ただいま」

「おかえり。デート、楽しかった？」

「……いや、泣かせちまった」

　陽葵が驚いた表情になる。

「また、死にたいって言ったの？　ダメだよ直樹――」

「陽葵と過ごした時間を楽しそうに話したのが、良くなかったらしい」

　直樹の言葉に、陽葵の体がびくりと跳ねる。

「そんなのダメに決まってるじゃんっ！　彼女とデートしてる時に、他の女の話とか絶対に許されないヤツッ！　ギルティだよっ！」

「だよな」

　直樹は苦笑する。

「ギルティだよ？　死罪だよ？　だけど……。その、嬉しい」

　最後の方は消え入りそうな声で口にしたので、直樹には聞き取れなかった。

「もう一回言ってくれ」

「ベーっだっ！」

　陽葵は、あっかんべーをすると、直樹から背を向けた。

「陽葵、お土産っ」

　直樹は陽葵に向かって物を投げた。

　陽葵の体を透過して、床に落ちる。陽葵は、床にしゃがむと、お土産を拾い上げた。

「ゴリラのぬいぐるみ？」

「陽葵の担任だろ？」

「んなわけないじゃんっ！　あたしが通ってたのは、動物園じゃありませんっ！」

　陽葵は、直樹の方を振り返って抗議する。

「でも、ありがと。大切にする」

　陽葵は、両腕でゴリラのぬいぐるみを抱き抱えながら、満面の笑みを浮かべた。

　直樹は湯船に浸かりながら、柚に言われた言葉について考えていた。

　俺は、陽葵のことが好きなんだろうか？

　嫌いではない。一緒にいて飽きない。願いを叶えてやりたいとも思う。

　陽葵と馬鹿をやってる時間は、あの女のことも忘れられている。

　直樹はハッとなる。

　そうか。俺は死にたいくらい嫌なことすら、陽葵といると忘れることが出来ていたのか……。

　この感情が、「好き」じゃないなら、この世界に恋なんて存在しない。

　俺は、陽葵のことが好きなんだ。だけど。この想いを告げるわけにはいかない。

　成仏する陽葵に、未練を残すことだけは出来ない。

　直樹は、両手でお湯を掬うと、顔にかける。

「あぁ……。気づきたく、なかったな」

「何に？」

「うおっ！」

　急に陽葵の声が聞こえてきて驚く。声の方を向くと、陽葵が上半身だけ、扉をすり抜けていた。

「何やってんだよっ？」

「珍しく長湯だから、心配して見にきてあげたのに、酷い」

「もう上がるから安心しろ」

「ねぇ。一緒に入ってあげよっか？」

　陽葵がイタズラっぽい口調で口にする。

「胸を揉んでやろうか？」

「直樹の不潔っ！」

　陽葵は顔を赤くして、ユニットバスから出ていった。

「胸、揉んでみてぇなぁ」

　直樹は天井を見つめながら、ボソリと呟いた。