翌朝、直樹は、あくびをしながら布団から起き上がる。

　キョロキョロと視線を動かし、陽葵の姿を探す。

　いつからか、そんな癖がついていた。

　だが陽葵の姿が見えない。

「陽葵？」

　直樹は、立ち上がると、台所を見る。しかし、陽葵はいない。ユニットバスの扉を開くと、バスタブの中に座り込んでる陽葵を見つけた。

「こんなとこで何やってんだ？」

　陽葵は直樹の方を向くと、一瞬、虚脱したような表情を見せたが、すぐに笑顔になった。

「おっはよーっ。直樹を驚かそうと思って、隠れてたのにーっ」

　そう言いながら、バスタブから浮き上がり、直樹に顔を近づける。

「顔が近いって」

「ごめんごめん。直樹もお年頃だもんね」

「それ十代に言うセリフだろ」

「それよりお腹空いたー。早く朝ごはん作ってよ」

「食欲ないくせによく言う」

　直樹は呆れながらも、思わず笑みが溢れる。

　朝食を食べ終えると、直樹はコートを羽織った。

「じゃ、行ってくる」

　何と言えばいいかわからず、いつも通りの言葉を口にした。

「うん。気をつけてね」

　陽葵も、笑顔を浮かべながら、いつも通りの言葉を口にしてくれた。

　直樹がドアを閉めるまで、陽葵は手を振り続けてくれた。直樹は、鍵をかけると、八王子へと向かった。

　今は使われていないトンネルの入り口で、朱霞たちと合流した。朱霞が珍しく手ぶらではなく、袋に包まれた長物を持っている。

「朱霞さん、それって？」

「今日はパンチだけだとめんどくさいからね。秘密兵器を持ってきたんだ」

　そう言って、袋から取り出したのは、九十センチ近くはあろうかという日本刀だった。

「それって真剣？」

「悪霊を斬るための刀だから、本当は研いである必要ないんだけどね。これ作ってくれた人が日本刀の鬼マニアなんだよ」

「法律的にヤバいんじゃ」

「だから秘密兵器だって言ったっしょ？　あと、今日は霊符使っちゃダメね。相当強力な怨念だから、耐性下げたらぶっ倒れちゃうと思う」

「何となく嫌な気配がしてるけど、ここの雰囲気のせいじゃないのか」

　直樹は周囲を見渡す。長い間使われていないだけあって、草木も多く、トンネルの老朽化が激しく、いかにもといった場所だった。

「肝試しで有名なスポットらしいですよ。全く、霊感のない人は恐怖を知らない」

　柊木が口を開いた。

「柊木さん。ここに陽葵の分裂体がいるって、どうやって分かったんですか？」

「十年前に、都内近郊で死んだ若い女性を片っ端から調べました。特に、恨みを持って死んでそうな事件を。そして見つけました。恋愛のもつれで恋人に殺され、このトンネルに遺棄された女性を。名前は白石陽葵」

「事件の概要を読んだけど、婚約してて結婚間近だったらしいよ。陽葵おねーさんは、そんな幸せな時に恋人に殺されたことがすごくショックで、死んだ時に魂が分裂したんじゃないかっていうのが、ウチの見立て」

「じゃあ、この中にいるのは」

「そ。恋人に殺されたことを激しく恨んで、しかもとっくに自我が崩壊しているネガティブな感情の塊」

　陽葵は、魂が分裂してしまうくらいショックを受けていた。そして、魂の片方は今も無念を晴らせないでいる。

「早く、成仏させてあげよう」

「おにーさんに言われなくたって、そのつもりだって。じゃ、行くよ」

　三人でトンネルの中を進んでいく。直樹と柊木の持っている懐中電灯だけが、道標だ。

　直樹は、一歩進むごとに、気分が沈み、過去の嫌な出来事が次々とフラッシュバックしていた。

　中学の修学旅行。

　高校の時に、いじめを止めようとして、自分がシカトされたこと。

　大学で。会社で。

　別に自分の人生を不幸だと思ったことはない。それでも今は、なぜ自分が今日まで生きているのかわからなくなっていた。早く死にたい。いっそここで。

　朱霞が手に持っている日本刀に目を遣る。あれなら。

「おにーさん、ポジティブを忘れちゃダメッ！」

　朱霞の喝で、脳に電流が走る。

「……すまない。もってかれるとこだった」

「キツイなら戻ってもいいよ」

「いや、俺も陽葵を成仏させたいんだ。陽葵のためにも。さっきの話を聞いて、そう思った」

「そっか。じゃあ、尚更気合い入れないとね」

　後ろから朱霞が、直樹の背中を強めに叩く。

　直樹は、陽葵とドミノ倒しをした時のことを思い返す。千枚以上使ったハート型で、あとちょっとで完成という時に、陽葵が最初の一枚を倒して台無しにされた。腹が立つことのはずなのに、なぜか心が軽くなった。

　それから進むこと数分、朱霞が声を発した。

「二人はそれ以上、前に出ちゃダメ」

　直樹と柊木の足が同時に止まる。いや、止まらざるを得なかった。

　足を前に出すことを、本能が拒否する。二月だというのに、全身から嫌な汗が噴き出す。

　目の前にいるのは、泥のように濁った何かだった。

　人の形をしておらず、三メートルはあろうかという何か。アメーバが一番似ているかもしれないと直樹は思った。

　グネグネと動くその何かから、刺すような恨みの念が襲ってくる。

　――え？　どうして？

　女性の震える声が脳内に響いた。鳩尾の辺りに、包丁で刺されたような熱い痛みを感じる。

「ぐっ」

　咄嗟に鳩尾の状態を確かめようとして、懐中電灯が右手から落ちる。懐中電灯は前へと転がって、直樹の方を照らした。

「辛いよね。苦しいよね。大丈夫だよ。今、楽にしてあげるから」

　慈しみに溢れた朱霞の声が、波紋のように広がっていく。

　朱霞は、直樹たちの前に立つと、左手で刀の鞘を左腰に当てて、右手で柄を握り、構えを取る。

　朱霞の表情は逆光で見えないが、底知れない霊力の高まりを感じる。

「真に人を想い、邪念のみを断つ。すべてを救え、陽祓いの太刀」

　朱霞は言葉を発すると同時に、抜刀する。刀身は黄金色のオーラを帯びていた。

「はっ！」

　流麗な太刀筋だった。剣術に詳しくない直樹でも見惚れるくらい、その袈裟斬りは美しかった。

　斬られた何かは霧散していく。

　――ありがとう。

　女性の声が聞こえた気がした。

　朱霞は床に落とした鞘を拾い上げると、納刀する。

「朱霞。お見事でした」

「んー……」

　だが、朱霞の反応はいつもとは違った。

「何か気になるのか？」

「あの怨念を斬った時に感じた波長が、陽葵おねーさんとは違う感じがしたんだよねぇ……」

「怨念だったんだし、そんなもんじゃないのか？」

「本当に同一人物かなぁ」

「これから南條さんの家に行きましょう」

「そうだね。おにーさんもそれでいい？」

「ああ。構わない」