だけど、そんな日々も長くは続かない。

「陽葵おねーさんの片割れっぽい怨念を、柊木が見つけたよ。明日、除霊しに行こう」

　朱霞が口にする。俺たちの日常が終わる宣告だった。

「怨念の方を除霊したら、陽葵はどうなる？」

「あくまで予想だけど、ほぼ同時に成仏すると思う」

「そうか」

「あー、おにーさんともお別れかー。あたし、結構気に入ってたんだけどなぁー」

「異性としてか？」

　待ち望んでいた日が来たはずなのに、何故か心は浮かなくて、思ってもない軽口をたたいた。

「女子高生舐めんな。人間としてだよ」

　朱霞が小さく笑いながら、直樹の肩をグーで軽く殴った。

　買い物を済ませ、家へと帰る。

「おかえりー。今日はどんな悪霊だった？」

「ただいま。病死する直前に、托卵されたことを知らされた旦那だった」

「うわー。死んでも死にきれないやつっ！　今日の晩御飯は？」

　いつの間にか、日常になった会話。

「すき焼き。陽葵、牛肉好きだろ？」

　陽葵の瞳がダイヤモンドのようにキラキラと輝く。

「牛肉の一番おいしい食べ方じゃんっ！」

「しかも、松坂牛だぞ」

「えぇっ？　今日って結婚記念日だっけ？」

「してねぇよ」

「じゃあ、あたしの誕生日？」

「知らねぇよ」

「からのー？」

　陽葵が何かを期待する目で、こちらを見ている。

「何もねぇよっ！」

「あははっ。ねぇ、早く食べよ食べよっ！」

「準備するから待てって」

　台所に立ち、食材を並べる。

　隣に立つ陽葵がネギを指さす。

「このネギふっとっ！」

「下仁田ネギって言うらしい。熱を通すと甘くて美味しいんだと」

　陽葵に解説しながら、ネギを等間隔に切る。いつの間にか、包丁の扱いにも慣れた。

「甘いおネギとか、絶対にうまいやつっ。楽しみすぎるっ」

　下ごしらえを終えた具材を大皿に盛りつけると、テーブルへと持っていく。

「すき焼きって関東風と南国風ってあるじゃん？　どっちで食べるの？」

「なんだよ南国風って。めっちゃフルーティっぽそうじゃねぇか。関西風な」

「なんで、少し前まで料理できなかった直樹のほうが詳しいのっ？　納得いかないんだけどっ」

「調べたんだよ。うまいすき焼きの食べ方」

　直樹は、ガスコンロに鍋をセットすると、点火させて、松坂牛を焼き始めた。

　じゅーっという肉が焼ける音と、香ばしい匂いが漂う。

「ねぇねぇ。どんな匂い？」

「嗅いだことのない匂いだな」

「伝わんないよっ！　一口だけでいいから、味付けずに食べさせてよっ！」

　陽葵が、足をバタバタさせながら主張する。

「しょうがないな」

　直樹は一切れだけ取り出すと、陽葵の皿に置いて、箸で刺した。

「やっば。なにこれ。口の中で、脂がさらって溶けてく。ヤバすぎてヤバい」

「なんだよそれ」

　直樹は、思わず苦笑した。

　肉が焼けてきたので、砂糖と醤油で味をつけていく。甘い香りが肉の香ばしい匂いと混ざり合っていく。

「まっちゃん、今、美味しく食べてあげるからねぇ」

「松坂牛のこと、まっちゃん言うな」

　自分と陽葵の皿に生卵を入れて、箸で割る。味がしっかりと付いた肉を皿に入れた。

　陽葵は待ち切れないのか、自分で箸を肉に刺した。

「味が付くともっと美味しーっ！　生卵とまっちゃんが口の中でユニゾン奏でてるーっ」

　直樹は、肉以外の具材を鍋に入れた後、松坂牛を口にした。陽葵の言う通り、濃い目に味付けされた肉が生卵でマイルドになり、ちょうどいい。脂もサラサラとしていて、少し噛むだけで口の中から消えた。

「美味いな」

「ねっ！」

　陽葵が弾けるような笑顔を浮かべる。その笑顔を見れて、心が温かくなる気持ちと、心が冷えていく気持ちが同時に押し寄せる。

　直樹は、陽葵の皿に全ての具材をよそり、一つ一つに箸を刺した。

「はーっ。堪能した。余は満足じゃ。貴公には褒美を与えねばならんな」

「別に、そんなもの――」

「あたしが成仏する、とかどう？」

「っ！」

　陽葵は穏やかな笑みを浮かべている。

「気づいて……」

「だって、直樹気合い入りすぎなんだもん。まっちゃんだけでも凄いのに、調理法までこだわってさ」

　陽葵はクスクスと笑う。

「もう一人の陽葵を、柊木さんが見つけたらしい。明日、除霊しに行くことになった」

「もう一人のあたしを除霊したら、あたしも成仏するの？」

「多分な」

　陽葵は天井を仰ぐ。

「陽葵。やり残したことはないか？」

　陽葵はこちらを見ると、少しだけ寂しそうに笑った。

「……。ないよ。直樹には、もー、十分すぎるほど叶えてもらったよ」

　その言葉に、なぜだか胸が苦しくなる。

「そうか」

「一つだけ聞かせて。直樹はあたしと過ごした時間、楽しかった？」

　直樹は逡巡する。死ぬために、陽葵のやりたいことを叶えてきた日々。ヴァーチャル・トリップをしたこともあった。二人で世界中を旅した。料理は最初は全然うまく出来なくて、陽葵から文句を言われた。陽葵が選ぶホラー映画は、ただ怖いだけじゃなくて、見識が広がった。

「ああ。楽しかったよ。最後に、陽葵と出会えて良かった」

「あたしも、最後に直樹と出会えて良かった」

　＊

　深夜二時、陽葵は空中に浮かんだ状態で、三角座りをしていた。

　頭を膝にくっつけながら、その視線は直樹の寝顔に向いている。

「本当は、一つだけやり残したことがあるんだよ？　聞きたい？」

　小さな声で呟く。決して直樹を起こしてしまわないように。

「それはね。直樹に生きたいって思ってもらうこと。直樹は、あたしのやりたいことを沢山叶えてくれたけど、本当は全部思いつきだったんだ。あたしは、直樹と楽しく過ごせたらそれだけで十分だった。それだけで、胸がぎゅーってなったの」

　陽葵の右目から、一筋の涙が流れ落ちる。

「……そっか。あたし、直樹に恋をしてたんだ。直樹のことが、好きだったんだ」

　陽葵は、直樹に近づくと、直樹の寝顔をじっと見つめる。

「気づきたく、なかったなぁ。気づかなければ、簡単に成仏できたのに……」

　左目からも涙が溢れる、陽葵は漏れそうになる嗚咽を必死に堪えた。

「苦しいよ……。嫌だよ……。なんであたし、死んでるんだろ……。生きてたら、柚ちゃんみたいに、彼女になることもできたかもしれないのに。直樹と一緒に生きることができるのに……」

　陽葵は眠る必要のない体を、初めて嫌だと思った。

　＊