もう少しで十七時になろうという時刻、日が沈みかけた時に坊さんが現れた。

　五十代半ばといったところだろうか。体がでっぷりとしていて、貫禄がある。眉間に刻まれた皺の数が、これまで除霊した数を物語っている気がした。

「影杜天元と申します」

「南條直樹です。よろしくお願いします」

　影杜は玄関から足を一歩踏み入れた瞬間、体を大きく震わせた。

「こ、これは……。なんて強力な霊でしょうか。私がこれまで除霊してきたどんな悪霊よりも手強い……」

「そうなんですか？」

「一刻も早く除霊しないと、あなたに危害が及びます。このまま除霊に入りたいところ、なのですが」

「はぁ」

「タイミングが悪い。もうすぐ陽が沈みます。すると霊は力を増してしまうっ」

「そうなの？」

　直樹は陽葵に尋ねる。

「別に変わらないけど」

「本人、変わらないって言ってますけど」

　直樹の言葉を聞いた瞬間、影杜は両目をカッと見開く。

「あなたは今、霊と会話したのですか？　それは非常に不味い。霊は自分が見える相手に言葉巧みにつけ入り、取り憑こうとするのです」

「そんなことしないってばーっ！　あたし、そういうの興味ないもんっ！」

「違うみたいですけど」

　直樹の言葉に、影杜はわなわなと震える。

「あなたは霊の怖さを分かっていないっ。すでに心を支配されかけていますっ。強制除霊が必要ですっ！」

「強制除霊って、普通の除霊と違うんですか？」

「通常よりも霊験あらたかな道具を使わせていただきます。ただし、その代わりお値段の方が少々……」

「どのくらいですか？」

「五十万になります」

　聞いた瞬間、直樹は顎が外れそうになった。

「ごじゅっ！　はぁっ？　元々が二万ですよね？　なんでそんなに」

「あなたの身に危険が迫っているのですっ。下手をすれば今夜にもっ。今すぐやらないと、後悔しますよっ」

　陽葵が直樹に近づく。

「このおっさん、詐欺師なんじゃないの？　帰ってもらった方がいいって」

　直樹もだんだん胡散臭く感じていた。選択肢を狭めて急かす感じ。前にも経験したことがある。

　だが、自分が除霊に関してど素人なのもまた事実。本当に除霊が出来るのであれば、払う価値はある。

「ちなみに影杜さんには、この家の霊がどんな風に見えてますか？」

　影杜は深呼吸をすると、聞き取れないほど小さな声で囁き始めた。

「若い……、若い女」

　直樹は影杜の言葉に驚く。この男の力は本物かもしれない。

「長い……、腰まで伸びた黒髪。顔は前髪に隠れていて見えませんが、こちらへの敵意を感じます」

　直樹は隣にいる陽葵を見る。

　セミロングの栗色の髪の毛を、くるくると指先でいじっている。その表情は退屈そうだ。

「すみません。五十万は大金なので、簡単には決められません。二万円で出来る範囲でいいので、除霊してみてもらえませんか？」

　陽葵の眉が吊り上がった。出会ってから初めて見せる怒りの表情だ。

「ちょっと直樹っ！　本気で言ってるっ？　あたしがそんな女に見えるっていうのっ？」

「思ってないよ。でも出来ることは試してみたいんだ」

「すぐに信じられないのは仕方ありません。ですが、霊と話すことは止めることを強く勧めます。では、早速除霊に入りましょう」

　影杜は部屋に地蔵菩薩の像を置くと、その前に正座した。

「オンカカカビサンマエイソワカッ！　オンカカカビサンマエイソワカッ！　オンカカカビサンマエイソワカッ！」

　そして合掌礼拝をする。

「彷徨える魂よ。地蔵は願う。自ら進む道を見つけ出すことを」

　直樹が横を向くと、陽葵は欠伸をしながら影杜を見ていた。

「成仏できそう？」

「何も響かない。これなら美味しいご飯食べた方が万倍マシ」

「影杜さん。本人、成仏できないみたいです」

　影杜は立ち上がると、直樹を睨みつけた。

「あなたは何なんですかっ？　除霊を頼んでおきながら、霊の言葉を信じるなどっ！」

「それは……」

「女は恋人に殺されているっ！　それで男性に対して、異常なほどの悪意を抱いているんだっ！　あんたは呪われてるんだよっ！」

「あたしが――」

「陽葵がそんなことするわけないだろっ！」

「な……」

　直樹の咆哮に影杜が慄く。

「冷めたご飯でも嬉しそうに食べる奴がっ！　俺が自殺するのを止めるような奴がっ！　俺を呪ったりするもんかっ！」

　直樹は影杜に一歩近づく。

「約束通り二万はお支払いします。その代わり、陽葵に謝ってください」

「直樹……」

「あ、あんたおかしいよ……。もういい。私は帰らせてもらう」

　直樹は、財布から一万円札を勢いよく三枚取り出すと、影杜に無理やり握らせる。

「陽葵に謝ってくださいっ」

　影杜は視線を下に向け、唇をぶるぶると震わせる。

「その……、すまなかった」

「ありがとうございます」

　影杜は草履を履くと、振り返って直樹を見据える。

「あんた、本当に見えてるのか？」

「ええ」

「陽葵とかいう女性を除霊したいのか？」

「まぁ」

「なら、こいつに連絡を取ってみるといい」

　そう言って、影杜は一枚の名刺を取り出したので、直樹は受け取った。

「これは？」

「最強の除霊師だ」

　それだけ言うと、影杜はドアを開けて出て行った。

　直樹は陽葵と一緒に夕飯を食べながら、テーブルの真ん中に置かれた名刺をじっと見ていた。

　深紅に染められた紙に、細めの明朝体で「朱霞（Ｓｙｕｋａ）」と名前らしきものと携帯の電話番号だけ書かれている。

「あのおっさんのこと信じるの？」

「確かにあの人は胡散臭いと思ったよ。でも、この名刺を渡したときの表情は、嘘じゃない気がする」

「最強の除霊師って肩書、カッコいいねっ」

「中二臭いけどな」

「言えてる。ねぇ、直樹」

「なんだよ」

　陽葵が妙に神妙な声を出すので、直樹は思わず構えてしまう。

「さっきは、ありがと。嬉しかった」

「思ったことを言っただけだ。陽葵のためじゃない」

「謝罪してもらうために、一万円も上乗せしたのに？」

「えっ？」

　慌てて、財布の中身を確認する。確かに一万円少ない。

「私のために、貴重なお金を使ってくれるなんて嬉しかったなぁ」

　しおらしい言葉とは裏腹に、ニヤニヤと笑う陽葵。

「勢いで渡したから枚数数えてなかったっ！　気づいてたなら、なんで教えてくれなかったんだよっ」

「いやいや、一度渡しといて一枚戻してもらうなんて、そんなカッコ悪いこと直樹には似合わないよ」

「いいんだよカッコ悪くてっ。どうせ死ぬんだからっ」

「生きてれば、きっと楽しいことがあるのに」

　その言葉で、ふいに中学生の時の自分を思い出す。

　あの時、自分も似たようなことを言った気がする。

「そんな言葉で、死にたがってる人間を救えるわけないだろ」

「もー。元気ないなぁ。おっぱい揉む？」

　そう言って、陽葵は自分の胸を両手で持ち上げる。

「どんだけ痴女なんだよっ」

「あははっ。ほら、生きてたら楽しいことあるでしょ？」

「いや揉めてないから」

「えっ？　本気で揉みたいの？　それはちょっと……」

「自分から提案してきて引くなよっ」

　直樹は大きなため息を吐くと、名刺を手に取る。書かれている番号にかけると、十秒ほどして繋がった。

「あんた誰？」

　女性の声だ。しかも、かなり若い。

「南條直樹と申します。影杜天元さんに名刺をもらいまして」

　スマホ越しに舌打ちが聞こえる。

「クソ爺。で、何？　本物の悪霊かなんか？」

「いえ、悪霊ではなく、ただの地縛霊なんですけど、除霊をお願いしたくて」

「あのねぇ。ただの地縛霊なんていないの？　この世に留まってる霊は二種類しかいない。悪霊か悪霊になりかけてる幽霊か」

「はぁ……」

「まぁいいや。おにーさんどこ住み？」

「東京の墨田区です」

「明後日の昼に渋谷まで来れる？」

「大丈夫です」

「じゃ、十二時にヒカリエデッキで待ち合わせ」

　それで通話は切れた。