イゼルは少し黙った後、小さく頷いた。

「風は待っててもやってこない。大事なのは、風がどこに“立つか”だけ」

「風が…立つ？」

「うん。……風が“独りじゃない”って言ってくれる。無理に飛ぼうとしてはダメ。翼は抗うためにあるわけじゃない。自然と導いてくれるもの。空が“途切れる”場所はないって、ヴァネッサがいつも言ってる」

「途切れる…？」

「全ては繋がってるの。風も、人の心も、今日という時間も。忘れちゃいけないのは、自分がどこに“ある”かを見失わないこと。それが最初のステップ」

その言葉の奥に、確かな“弾力”があった。

イゼルの声色はどこか淡白な印象が含まれていたが、単調なトーンの奥には揺るぎない自信に満ちた力強さがあった。

ヴァネッサが言っていた。

彼女は、元々”風見師（ウィンドセンサー）“の家系の生まれだったと。

風とだけ会話していた少女――

そしてその風の言葉を、誰よりも信じていた少女。

だからこそ「空」と向き合う時の彼女の言葉には、音や表情だけでは測ることができない重みがあった。

午後の陽が傾くころ、訓練空域には翳りが差していた。

浮遊圏の風は、時間によって性質を変える。

朝の風が目覚めの吐息ならば、夕刻の風は記憶をたどる囁きだった。

想太は、《レイ＝カスタ》の操縦席に座ったまま、静かに息を整えていた。

その横で、イゼルが地図のような風流図を広げている。

「今日からは、“浮遊軌道”の調整に入る」

イゼルの言葉は澄んでいながら、やはりどこか“空の音”のように涼しく響いた。

「“浮く”って、単純じゃない。……浮くことと、漂うことは違うの」

彼女は示した図に、指先でそっと線を描いた。

風脈層と呼ばれる空の道。

それは決して直線ではなく、ところどころ捻れ、揺れ、重なっている。

「この空域では、風が“引き合って”る。……まるで、手をつないで回るみたいに」

「じゃあ、そこに機体を浮かせるには……」

「手を出すだけ。風の手を握って、一緒に回る。……それだけ」

言葉はやさしいが、技術は難しい。

「浮遊軌道調整」とは、風の交差点に機体を乗せ、その流れに応じて舵と帆を連動させる訓練。

これは機動戦では必須となる初歩的な操作でありながら、空との“感応力”が問われる課題でもあった。

《レイ＝カスタ》はゆっくりと、風の輪郭に身を滑らせる。

舵を右に傾ければ、帆が遅れて追随する。

帆の張りが甘ければ、風は逃げていく。

逆に強すぎれば、機体は跳ねるように浮力を失う。

その一瞬一瞬に、想太は身体を研ぎ澄ませていた。

（まるで、風と踊ってるみたいだ……）

ふと、そんな感覚が胸をよぎった。

「……昔、空は怖かったんだ」

そうぽつりと呟いたのは、想太のほうだった。

「俺にとって“空”は、”戦う”ための道だった。爆風の匂いと、焼け焦げた機体。……敵影が現れれば、逃げ場なんてなかった」

イゼルは黙って、想太の言葉を聞いていた。

「でも、今は……違う気がする。

なんていうか……“導いてくれてる”ように感じる。どう言えばいいかわかんないけどさ？昔はもっとこう…フラフラしてたような気がするんだ。俺の技術がなかったっていうのもあるけど、それでも…」

風が機体を支えた。

まるで、その言葉を肯定するかのように優しく。

「君が暴れなければ、空も暴れない。時には強い風が吹くこともあるけど、“委ねる”ことを忘れないで」

イゼルは静かに微笑んだ。

「風はね。いつだって嘘をつかない。その人がどんな過去を持っていても一緒。どんな時も、「人」を選ばない。

…だから、自分に正直になれる。いつだって風は正直だから」

その言葉は、鈴の音のように軽やかに響いた。

想太の胸が静かに熱を帯びる。

彼は再び、帆を調整するダイヤルに指をかけた。

風は、眼に見えぬままに形を変えていく。

それは羽ばたきでもなく、波でもなく――けれど、確かにそこにある“輪郭”だった。

想太の両手はまだぎこちなかった。

舵の感触に頼るあまり、指先はつい強張り、風の流れに逆らってしまう。

それでも、《レイ＝カスタ》は沈まなかった。

「……今のは？」

「風が、君を許したの」

イゼルの声は、まるで遠くの波の音のように柔らかだった。

「正確じゃない。でも、正直だった。空は、そういう“手”を見逃さない」

想太はゆっくりと息を吐いた。

額に滲んだ汗が、操縦桿を握る手を少し冷やした。

訓練空域の夕暮れは、音が吸い込まれていくような静けさに満ちていた。

遥か下に見える浮島の輪郭すら、ゆらぎの中で淡くぼやけていた。

その空の中心に、ふたりの機影がある。

イゼルの《バラッド・フォックス》は、ほんの数十メートル先を漂っていた。

帆はひらりと揺れ、風を抱いては解き、また導く。

それはまるで、風と会話をしているかのような飛び方だった。

「想太」

「……ん？」

「“風律”って、なんだと思う？」

唐突な問いだった。

「……風の、法則、みたいなもんか？」

「近いけど、ちょっと違う」

イゼルは少しだけ笑った。

「風律っていうのは、“風の中にある、心のようなもの”」

想太は眉を寄せた。

「心？」

「風はただ流れてるだけじゃない。空には“喜ぶ風”も、“怯える風”も、“迷っている風”もある」

「……おとぎ話みたいだな」

「そう？君もいつかわかるようになると思う。風はいつもそこにあるものだけど、同時に共に“寄り添うもの”でもあるから」

イゼルは、すっと手を前に伸ばした。

彼女の細い指先が、まるで目に見えぬ風をなぞるように宙を滑る。

「風律の深層には“共鳴”がある。自分の心と、風の感情が繋がる瞬間」

「そんなこと……本当に、あるのか？」

「あるよ。少なくとも私は、何度も感じた」

彼女の目は真っすぐだった。

遠い過去の傷を抱えたまま、それでもなお空を選びつづけた瞳。

「今日の風は、君を見てたよ。……きっと、覚えてる」

「……何を？」

「君が、死を覚悟して飛んだ空のこと。

でも、今は違う。“生きるために飛びたい”って思ってる――そのこと」

想太の胸の奥が、ふと揺れた。

それは痛みではなかった。けれど、胸の奥深くで何かが微かに共鳴していた。

彼の手が、再び舵に触れる。

今度は少しだけ指がやわらかく、風に添うように動いた。

《レイ＝カスタ》が、静かに軌道を変える。

風の手のひらに乗るように、機体は緩やかに弧を描いた。

風には、重さがある――

イゼルは、そう言った。

「操縦っていうのは、“押すこと”より“預けること”の方がずっと難しい」

想太は舵に手を置いたまま、うっすらと眉を寄せていた。

返す言葉はまだなかった。

というより、彼の中でまだ捉えきれない「感覚」があった。

イゼルの言う“風との共鳴”は、なんとなく捉えられる“線”や色を帯び始めている。

それを確かなものと呼ぶには程遠いが、それでも感じるものがあった。

だが、たとえそれがひとつの形を帯び始めたとしても、飛行をうまくコントロールするには機体の性質を十分に知る必要があった。

機体そのものの“重心”と、——対話。

どうすればバランスを保つことができるか。

どうすれば、機体の中心を捉えることができるか。