帆の緊張がゆるみ、風と帆がひとつになっていく感覚。

それは、かつて味わった「推力」や「出力」とはまるで違った。

重力を打ち破るのではなく、“風に居場所を借りる”ような滑空。

その一体感の中、想太はぽつりとつぶやいた。

「……この前見た時に思ったんだ。“あんな風に飛んでみたいって”」

「この前？」

「“模擬空戦”の時の飛行。…すげぇなって思ってさ」

「みんな最初は君と同じ。最初から飛べる人は誰もいない」

「…いや、そうなんだろうけどさ。その…なんていうか…」

想太が言葉に詰まったのは、あの日観た空の情景が、自分の中にある“知らない感情“を呼び覚ましていたからだ。

“あんな風に飛びたい”

その言葉の真意にあるのは、ただまっすぐな感情だった。

汚れたものが何もなく、濁った「色」がひとつとして混ざっていない。

感情と感情の切れ間に潤うように縫い合わされていく結び目。

そして、——流れ。

シワが寄っていたものが、少しずつ伸ばされていくような開放感があった。

突き抜けていく爽快感があった。

喉の奥を。

——空の果てを。

その時はわからなかった。

目で追いかけることしかできなかった。

得体の知れない感情に振り回されたまま、瞬きをするタイミングも見つからなかった。

子供じみた安直な気持ちが、そのまま言葉になって現れていた。

”飛びたい”

“自由に駆け回ってみたい”

ただ、それだけを。

「知らなかったんだ。多分、…そんな感覚」

「知らない…？」

「まるで鳥みたいだった。自由に翼を広げて、好きなように宙を舞ってて」

“イゼルは特にすごかった”。

彼はそう言いながら、あの時の興奮を思い出していた。

一人一人の“飛び方”が違った。

強く頑丈な「重さ」を引く飛空艇もあれば、軽やかなステップを踏む飛空艇もあった。

どれもが色とりどりで、“豊か”だった。

その中でも特に目を引いたのは、他でもないイゼルの飛行だった。

「…そう？あの日は、普通に飛んでただけ」

「普通にって笑。…あんなの、俺には真似できないぞ？」

「難しく考えないほうがいい。ヴァネッサがいつも言ってる。風に抗っちゃダメだって。体を預けるように、“信じるだけだ”って」

「…でも、やっぱり技術も多少は必要だろ？」

「君が言う“技術”が何を指すのかはわからない。私はただ、…身を任せただけ」

イゼルは困惑したように言葉を返した。

彼女自身、ヴァネッサからいつも教わっていることがあった。

その「教え」は、彼女の“飛び方”そのものに関わる姿勢や性格に余すことなく反映されていた。

…いや、正しくは、彼女の生き方そのものに根ざしているものだった。

ヴァネッサに拾われた時からそうだ。

彼女は飛空艇に“乗っている”という感覚を持ったことは一度もない。

ましてや、飛空艇を操るという視点で操縦桿を握ったことはない。

乗るのではなく、“知る”。

その感覚は彼女にしかわからないことだったが、同時に、彼女にとっては当たり前の考え方だった。

風が結ぶ方向。翼が傾く場所。

何もかも、——初めて「空」を知った時から。