街の灯はゆっくりと減っていき、セレスタリアの空は深い群青に沈み込んでいた。

風庵亭を出た三人は、坂の上にある小広場でひと息ついていた。

眼下には、浮遊圏の空を背景にした街の灯が静かにまたたき、遠くの空には、星々の光が散りばめられていた。

ヴァネッサは、手すりに肘をかけて風を感じていた。

イゼルは少し離れた場所に立ち、夜風の気配を受け取るように目を閉じている。

そして、想太は――空を見上げていた。

「……なあ、想太」

唐突に、ヴァネッサが声をかけた。

「今日の模擬空戦。お前、何を思った？」

想太は、その問いにすぐには答えなかった。

夜空の奥を、何かを探すようにじっと見つめていた。

「綺麗だった……ただ、それだけじゃなかった」

ようやく絞り出すように言葉を発すると、その声には微かな震えがあった。

「空に生きる奴らが、風と向き合って、ぶつかり合って――でも争ってるわけじゃない。

まるで鳥みたいだった。……多分、そんな感じ？」

ヴァネッサは頷く。

「じゃあ、どうする？」

「……何が？」

「飛びたいのか？」

その一言が、想太の胸を静かに突いた。

「飛びたいと思っただろ？……少なくとも、“あの空”を見て、何も思わなかったとは言わせねぇよ」

想太は言葉に詰まった。

あの時、甲板に立って、模擬空戦を見上げたとき。

その胸に宿った熱、心を突き動かした衝動――それは確かにあった。

（……俺も、あの中にいたい）

その感情は、今も想太の中に残っていた。

だが、その想いの輪郭はまだ定まっていなかった。

「……怖いんだ」

ぽつりと漏れたその言葉に、ヴァネッサがわずかに目を細める。

「何が？」

「“また”飛ぶってことが。……あの空に、自分の命を預けることが。

それがもし、前と同じように、何かを“壊すため”の飛行になったら……」

想太の胸の内にあったのは、「飛ぶ」ということへの純粋な迷いだった。

いつだってそうだった。

戦うために飛ぶことを選んだ。

先が見えなかった空。——その向こうへと、いつも手を伸ばしていたかった。

零戦は彼にとって「翼」でもあり、見えない「敵」でもあった。

覚悟していたつもりだったのだ。

操縦桿を握り、エンジンを点火するまでは。

なぜ飛ぶことを選んだのかわからなくなる自分がいた。

今までやってきたことが全部間違いだったんじゃないのかと、騒ぎ立てる心があった。

「飛び」たい。けど——飛べない。

月明かりが微睡む水面のように、はっきりしない輪郭がある。

真っ直ぐ定めることができない視線がある。

それをどう言葉で表現すればいいのかもわからなかった。

ただ、“怖い”というしか…

「違うさ」

ヴァネッサの声は、はっきりとしていた。

「あんたがどんな境遇で生きてきたのかは知らない。あの飛空艇が、どんな“役目”を持っていたのかも。だが、少なくとも、あんたはもう兵器じゃない。誰かに命令されて飛ぶ必要はない。……今度は、自分の意思で飛べばいい」

「……自分の意思、か」

想太は、その言葉を噛み締めるように繰り返した。

それは簡単なようでいて、恐ろしく難しいことだった。

自分の意志で“生きるために”飛ぶ。

それは、かつての自分を否定することにもなる。

けれど――

「……あんな風に飛べたらいいって……思ったのは、本当だ」

その声はかすかに震えていたが、嘘ではなかった。

「でも……まだ答えは出ない。怖いんだよ。

この空が美しいって思えば思うほど、今自分が立っている場所がわからなくなるっていうか……」

風が、そっと吹いた。

イゼルが、目を閉じたまま静かに口を開く。

「……それでいいと思う」

想太が顔を上げると、イゼルの横顔が星明かりに照らされていた。

「迷うってことは、“風を感じてる”ってこと。感じた風に、どう応えるか……それは、時間が教えてくれる」

ヴァネッサは、少し笑った。

「そうだな。風は、背中を押すだけだ。進むかどうかは、自分で決めろ」

想太は、深く息を吸い込んだ。

夜の空気は冷たく、だがどこか柔らかかった。

「……もう少し、考えてもいいか？」

「好きにしろ」

ヴァネッサはそう言って、ぽんと想太の肩を叩いた。

「でも、お前がその気になったら、あの《レイ＝カスタ》……すぐ飛ばせるように整備してやる。いつでも乗れるようにな」

「……ああ。ありがとう」

その言葉の奥には、確かな決意が芽生え始めていた。

まだ名前のない、でも確かに“飛ぶこと”へ向かう意志。

夜の空は、ゆっくりと星を増やしていた。