「で――お前はどうなんだよ？」

ヴァネッサが、唐突にそう切り出した。

「……何が？」

箸を止めた想太が、目を上げて尋ね返す。

「今度はあんたの番だ。……あたしが知りたいのは、“過去”の話だよ。どうやって飛行士になった？」

想太は一瞬だけ、言葉に詰まった。

ヴァネッサの灰青の瞳が、真正面からこちらを捉えている。

目を逸らす隙もなかった。

「……過去の話か」

「そう。ずっと気になってたんだよ。あんたは知らないことが多すぎる。魔導炉も積んでない飛空艇に乗ってたんだから、…まあしょうがないのかもしれないが」

「…どうせ信じてくれないんだろ？」

「別に疑ってねーよ。ただ、聞けば聞くほど遠い話に思えてな」

「…どこまで話したっけ？」

「確かトーキョーに住んでたとかどうとか。“だいにっぽんていこく”だったか？あんたの国は」

「ああ、そうだ」

「…うーん。ちょっと調べてみたんだが、やっぱりそんな国は存在しない。あんたが着てた軍服。あの“国旗“もそうだ。詳しいやつに調べてもらったが、少なくとも文献には載っていなかった」

「…そうか」

「零式艦上戦闘機、だったか？乗ってたのは」

「ああ」

「…実はな、あの後あの残骸を回収しにいってもらったんだ。少しでも何かわかればと思って」

「回収って、…今どこに！？」

「レヴァン・ノードの工場区画だ。完全に復旧するには時間がかかる。何せ、損傷が激しかったからさ？」

想太は驚いた表情だった。

それもそのはずだ。

いつの間に回収したのか知らないが、見た感じもう手に負えないほどのダメージを受けていたのは明白だった。

翼は折れ、黒煙が立ち込めていた。

ただの“鉄屑”と化していた。

修復しようにも、どこから修復すればいいのかもわからないほど。

「直してくれるのか！？」

「直す…というより」

ジョッキの中で琥珀色の麦酒が揺れた。

ヴァネッサは口を開きかけて、やめた。

その代わり、肘をついて体を少し前に倒し、酒をぐっと煽った。

「あんたがよけりゃ、アレをあたしにくれないか？色々調べてみたいんだ」

「…調べるって？」

「色々だよ。直すにはだいぶ時間がかかるし、完全に元に戻すことはできない。…だが、少なくとも元の構造を“再現”することはできると踏んでる」

完全には元に戻せない。

だが、もう一度あの機体が飛べるようになる。

そのことにまず驚いていた。

想太はその言葉を聞きながら、自分の思うことをそのまま口にした。

「…修理費とかは、いいのか？」

「そんなもんいらねーよ。あたしが勝手にしてることだ。あんたがまだアレに乗りたいって言うんなら、そのつもりで修理もする」

「さすがにそれは…」

「何かまずいことでもあんのか？」

「いや、俺には返すものが何もない。だから…さ」

自分の今置かれている立場を見ればわかる。

タダ飯を食って、寝る場所でさえ用意されてる。

ヴァネッサは命の恩人とも言える存在だった。

自分が今どこにいるのかもわからないが、それでも今自分が“助けられている”ことは明白だった。

これ以上受け取るものがあっても、返すアテもなければ保証もない。

言葉に詰まったのはそのためだった。

ただでさえ、まだまともにお礼をも言えていないのに…と。

「ハハッ。細かいことは気にすんな。アレを調べるだけでも、あたしにとっちゃ価値がある。な、どうだ？引き渡してくれるか？」

「…ああ、俺は別にいいけど」

そこが想太はハッとなった。

壊れた零戦に愛着があったわけではない。

彼にとって零戦はただの“道具”であり、仕事をするための“役割”に過ぎなかったからだ。

ただ、だからこそハッとなった。

あの零戦には爆薬が積んであった。

ただ戦うための戦闘機じゃない。

機体そのものが「爆弾」になり、標的に向かって突っ込むための武器。

墜落した時になぜ爆発していなかったのか不思議に思っていたが、回収時に何の問題もなかったのか、慌てて尋ねた。

「爆弾？…いや、そんなもんは見当たらなかったな。つーか、仮についてたとしても大丈夫だ。もし爆発してたら、今頃艦内は大騒ぎになってるよ」

「…ならいいんだが」

「…“特攻”だったっけ？確か、あんたが行おうとしてた「作戦」は」

「…ああ」

「そんな作戦を講じる帝国は、この世界じゃ“あそこ”くらいだ」

「“あそこ”って…？」

「この大陸の“覇者”さ。カド＝エル王政領の首都、——アストリア神聖王国。あそこじゃ、狂った連中が多いと聞く。こういう地方の街に関しちゃわりと自由が効くが、首都付近の地方は規制も激しいし、自由に出入りすることさえできない」

「そこが特攻を…？」

「いや、あくまで可能性の話さ。まともな連中じゃ、そんな作戦思いつくことさえ難しい。飛空艇を「爆弾」代わりにするなんざ、空を冒涜してるのに等しいしな」

「そう…だよな」

「だから気になるんだよ。あんたが住んでいた”国”のこと。今夜は時間があるし、ゆっくり聞きたいんだ」

想太はしばらく無言でグラスを見つめていたが、やがて、ぽつりぽつりと話し始めた。

「……どこから話せばいいかな」

そう前置きした声は、ややかすれていた。