「あいつ、最近やたら調子乗ってない？」

「模試でも一位で、体育祭でも目立ってたろ。女連中にもチヤホヤされてさ」

「中学の頃、地味だったくせによ。なんかムカつくんだよな――」

放課後の裏庭、人気のないベンチに数人の男子が集まっていた。

彼らは誰もが「その他大勢」の存在。だが、そんな彼らにとって、

今の悠真の急浮上は、苛立ちと劣等感の象徴だった。

その矛先は、当然ながら、悠真本人へと向いていく。

「ちょっとキツめに言ってやればいいんだよ。“身の程を弁えろ”ってさ」

その言葉に、悪意と憂さ晴らしの笑い声が重なる。

　◇

一方その頃、悠真は職員室前の廊下で、掲示板に貼られたプリントを見ていた。

「体育祭の写真展示……」

そこには、リレーや応援風景などのスナップが並んでいる。

その中に、自分とひよりが映っているものがいくつかあった。

（……俺、結構目立ってるな）

苦笑混じりに視線を外そうとしたそのとき――

「先輩っ！」

軽快な声とともに、七瀬ひよりが小走りに近づいてくる。

彼女の手には、またしても包み紙に包まれたお弁当。

「今日も、お疲れさま弁当ですっ。がんばった先輩に、差し入れ！」

「……ありがとう。でも、毎日は悪いだろ」

「いいんですっ！ 私が勝手にやってるだけですから♪」

朗らかに笑うひよりの瞳に、悪意など一片もない。

それがわかっているからこそ、悠真は断れなかった。

だが、その姿を――影から見ていた者たちがいた。

　◇

数分後。

帰り道。学校から少し外れた路地を歩く悠真とひより。

「今日のは、ミニハンバーグですっ。先輩、前に好きって言ってたから」

「覚えてたのか……」

「はいっ。先輩のこと、ちゃんと見てますから♪」

ひよりが言った直後――

「へぇ、モテモテだな、転校生」

後方から声がかかる。

振り向いた先にいたのは、昼に悪意を交わしていた男子たち。

3人組が、やや睨むような目で近づいてくる。

「こんなとこでイチャイチャかよ。お似合いじゃん？」

ひよりが少し怯んで後ずさる。

悠真はすぐに一歩前へ出て、彼女を背中でかばった。

「……何の用だ」

「ちょっと話がしたいだけだよ。お前さ――最近、調子乗ってんじゃね？」

「別に。俺は、やるべきことをやっただけだ」

「へぇ、じゃあ“やりすぎた”かどうかは、俺らが決めていいよな？」

その言葉とともに、一人が軽く制服の袖をつかもうとする。

悠真が動くより先に――

「やめてくださいっ！」

ひよりが割って入った。

「先輩は、何もしてません！ ただ、がんばってるだけなんですっ！」

涙ぐみながら叫ぶひよりの声に、一瞬、男たちはたじろいだ。

だが次の瞬間――

「なぁんだ、姫のお出ましかよ。マジで守ってやってんのかよ、お前」

その瞬間、悠真の瞳の奥が冷えた。

「……それ以上、何か言ったら。黙ってないぞ」

重く、低い声だった。

相手の3人は一歩引く。そこに明確な“殺気”があったからだ。

「……ちっ。行こうぜ」

悪態をつきながらも、3人は足早にその場を去っていく。

「だ、大丈夫ですか……？」

「……お前のほうこそ。無茶するなよ」

「でも……私、見てられなかったんです。先輩が、また嫌われたりしたらって……」

そう言って俯くひよりに、悠真はゆっくりと頭を撫でた。

「ありがとな、ひより」

その手のぬくもりに、ひよりの頬が赤く染まる。

「――は、はい……！」

　その一方で、放課後の校舎上階。

窓からその様子を見ていた理央の目が細められていた。

（……また、仮面が剥がれた）

だがその仮面の裏にある本当の姿に、理央は確信を深めていく。

（あなたは――本当に、守る人を選べる人）