「――ふうん、あの子。悠真くんにお弁当、渡してたんだ」

昼休み、校舎裏。

星乃美羽は自分のスマホを閉じ、軽く舌打ちをした。

クラスメイトが偶然撮った写真――悠真と七瀬ひよりが並んでお弁当を囲んでいる姿。

笑顔で話すひよりの表情、そしてそれを見てわずかに口元を緩めている悠真。

（何、それ……あんな顔、私には見せたことなかったくせに）

胸の奥がじりじりと焼けるような感情に支配される。

“かつて”自分の隣にいた少年が、今は別の誰かの前で柔らかく笑っている――

それは、かつての自分の居場所を失ったことを突きつけられる感覚だった。

「……負ける気なんて、ない」

美羽の瞳は鋭くなる。

過去の関係を悔いる気はなかった。だが、今だけは――取り戻したいと強く思った。

◇

　一方、図書室。

理央は静かな空間で、ページをめくりながらも思考を巡らせていた。

七瀬ひより。名前は知っていたが、ここまで悠真と近づいているとは思っていなかった。

（彼女のような……まっすぐで、嘘のないタイプ。あの人は、惹かれるだろうな）

理央の胸にも、わずかにざわつくものがあった。

けれど、彼女は焦りではなく“自問”を始める。

（私は……彼に対して、どう接している？　信頼、支え合い。そう思っていたけど）

思い返すのは、先日の体育祭。悠真が見せた冷静な判断と行動。

そしてそれを真っ先に理解し、信じようとした自分自身。

（私は、あの人の“仮面”じゃなく、“本質”を見てきた。だからこそ、焦らなくていい）

静かにページを閉じると、理央はふっと微笑んだ。

（勝つとか負けるとかじゃない。“信じ続けること”が、私にできること）

彼女は立ち上がり、窓の外の青空を見上げた。

◇

　――放課後。校門前。

悠真は何とはなしに空を仰いでいた。

体育祭以来、周囲の視線は徐々に変わってきている。

好奇の目、賞賛の目、そして――一部の嫉妬の目。

（仮面のままなら、波風は立たなかったはずなのに……）

だが、心の奥底では――

「仮面を破ってでも、信じてくれる誰か」がいることに、どこかで救われてもいた。

「せんぱーい！」

勢いよく駆けてくる声。ひよりだった。

そして少し離れた場所、美羽がじっとこちらを見つめていることにも、悠真は気づいていた。

さらに背後の廊下からは、理央の気配も近づいてきている。

三人のまなざしが、交差する。

それぞれに異なる想いを抱えながら――

悠真という一人の少年に、視線を向けていた。