――翌日、教室の空気はざわついていた。

「ねえ聞いた？ 昨日、悠真くんがトラブルに巻き込まれたって」

「しかも、女の子かばって前に出たらしいよ。めっちゃイケメンじゃない？」

「その子って……あの一年の、七瀬ひより？」

「そっちもめちゃくちゃ可愛いよね。なにあの組み合わせ、眩しすぎ」

悠真が教室に入ると、視線が一斉に向けられる。

ざわめきは収まらず、むしろ熱気すら帯びていた。

（……やっぱり、目立ちすぎたか）

そう思いつつも、悠真は何も言わず自分の席につく。

すると――

「おはよう、悠真くん」

白雪理央が、自然な顔で隣に立っていた。

「昨日のこと……私は何も言わないけど。ちゃんと見てたよ」

「……そうか」

理央の声は穏やかだった。

かつての見下した目ではなく、今の彼女は悠真を“認めて”見ている。

（あの頃とは違う。あの目は……もう、偽りじゃない）

ふと、理央が一枚のメモを差し出した。

「今度、よかったら。この教本、一緒に読まない？ 模試の見直しも兼ねて」

「……わかった。ありがとう」

そのやり取りを、美羽が離れた席から見ていた。

ぎゅっと指を握りしめる。

（また……また私だけが取り残されてる……）

　◇

昼休み。校舎裏のベンチに座る悠真とひより。

「昨日のこと、すみませんでしたっ。私のせいで、先輩が……」

「気にするな。むしろ助かったよ。お前が止めなかったら、俺……たぶん、抑えられなかった」

悠真の目が少しだけ陰る。

それは、彼が中学時代に封じ込めていた“力”の兆し。

「……先輩、そういう一面もあるんですね」

「俺は、あまり誰かに守られたことがないから。だからこそ、守りたくなる」

その言葉に、ひよりの目が潤む。

「じゃあ……今度は私が、先輩を守ります。小さなことでも、全部」

悠真は少し驚き、そして笑った。

「頼もしいな」

「えへへ……それと、今日は特別に“デザート付き”です！」

ひよりが差し出したのは、手作りのプリン。

悠真が以前「甘いものも嫌いじゃない」とこぼしたのを覚えていたのだ。

（こんな風に、誰かに気を向けてもらうのって……こんなに、あったかいんだな）

食べながら、ふと周囲の視線を感じた。

振り向くと、数人の生徒が隠れるように様子を伺っていた。

「……なんか、注目されてるな」

「先輩が人気者すぎるんですよ～。私が先に見つけたのにっ」

「……それ、少し嬉しいかも」

照れたように言うと、ひよりはますます顔を赤らめた。

「もうっ、からかわないでください！」

　◇

その日の放課後。

理央はひとり、図書室でノートを開いていた。

（彼は強い。けれど、その強さは“守るため”のもの）

昔、彼女が見下していた彼はもういない。

そこにいるのは、自分を信じてくれる後輩のために動ける、本物の“優しさ”を持った人間だった。

（……わたしも、変わらなくちゃ）

理央の手が、少し震える。

それは嫉妬ではなく、尊敬と、焦りと、わずかな恋心。

「負けない。わたしも、信頼されたい」

ノートにそう書きつけると、彼女の表情は決意に満ちていた。

　◇

その夜。

一人の男子生徒が、スマホを見ながら呟いた。

「“七瀬ひよりと天城悠真が付き合ってる”……これが事実だったら、おもしれぇことになるな」

画面には、写真が一枚。

放課後、ふたりが笑顔で並んでいる姿。

その投稿は、やがて――

とある「事件」の引き金となっていく。