「……ふぅ」

　夕暮れ時の図書室。校舎の片隅にあるその空間は、生徒の声も届かない静寂に包まれていた。

　その一角、窓際の席で静かにページをめくる天城悠真の姿があった。

　手にしているのは、小難しい専門書。内容は、プログラミングと人工知能の応用技術についての解説書だった。

（……やっぱり、ここにいた）

　気配を殺して近づいた白雪理央が、その背を見つめる。

　誰にも気づかれずに姿を消し、誰にも気づかれずに知識を吸収する。まるで影のように、存在を薄めて生きているかのようだった。

　彼のことを「ただの地味な生徒」と片付けていた自分を、理央は少し恥じた。

　そして、昨日の一件が、頭から離れない。

（あの判断力、動き……あれは偶然じゃない。間違いなく経験に裏打ちされたものだった）

　理央は意を決して声をかけた。

「あなた、何者なの？」

　悠真はゆっくりと本を閉じ、こちらに顔を向ける。驚きも困惑もない、ただ静かな瞳。

「何者……なんて、たいそうなものじゃありませんよ。ただの高校生です」

「嘘。私にはわかる。あの時の動き、目、判断力……」

　彼女の瞳が鋭く光る。白雪理央――この学園でも群を抜いて頭が切れる、孤高の才女。そう簡単に誤魔化せる相手ではない。

　悠真は一拍置いて、小さく笑った。

「……観察力も、推理力もある。さすが白雪さんですね」

「答えて。あなた、本当は何を隠しているの？」

「……じゃあ、逆に聞きます」

　悠真は立ち上がり、窓の外を見ながら言った。

「なぜ、僕にそこまで興味を？」

　その問いに、理央は言葉を詰まらせた。

　なぜ？　理由は明確ではない。ただ、気になって仕方がなかった。あのときの姿が、脳裏に焼きついて離れない。

「……あなたを知りたい。そう思ったからよ」

　言葉にしてみて、自分でも驚いた。

（私が……誰かを“知りたい”なんて）

　いつもは誰にも関心を持たず、必要最低限の関わりしか持たなかった理央。その彼女が、自ら一人の生徒に歩み寄っている。

　悠真はその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「……僕は、過去に人を信じて裏切られました。だから、今は誰にも期待しない。ただ、それだけです」

「それが理由で、仮面をかぶってるの？」

「そうでもしないと、また同じことを繰り返す気がして……怖かったんです」

　その言葉は、意外なほど素直だった。だからこそ、胸に響いた。

　理央は静かに言った。

「なら、今は“誰かに期待したい”って思ってる？」

　悠真は答えなかった。ただ、少しだけ目を伏せたまま、沈黙した。

　それが、彼の答えだった。

「……あなたが誰を信じるかは自由よ。でも、少なくとも私は、あなたに興味を持った」

　そう言って、理央は踵を返した。

「だからもう少し……あなたの“仮面の裏”を見せてほしい」

　夕焼けが、彼女の背中を金色に染める。

　その姿が消えていくのを、悠真はただ静かに見送っていた。

　彼の中で、微かに凍っていたものが、わずかに動き出す。

（……白雪さんは、本気で僕を見ている）

　それが、少しだけ――心地よかった。