騒動の翌日。校舎はまるで何もなかったかのように、いつもの喧騒を取り戻していた。

「……あれ、本当に夢だったんじゃない？」

　誰かがそんなことを言っていた。だが、白雪理央だけは忘れられなかった。

（――彼は、あの時、確かに"本気"を隠していた）

　視界の端に映る少年。無表情でノートを取っている、地味で目立たない男子生徒――天城悠真。

　理央の中で、彼の存在だけが明確に色を持っていた。

　教室の空気は微妙に変わっていた。誰も彼を責めたり、褒めたりはしない。ただ静かに、遠巻きに見る。

　だが、本人は何事もなかったかのように黙々と授業を受けていた。

（あれが演技なら、どれだけの時間を費やしたんだろう）

　理央は机に頬杖をつきながら、彼を観察する。

　たまたまの偶然で済ませるには、あの動き、あの判断はあまりに洗練されていた。戦闘ではない。ただの「学内トラブル」への対処――だがその鮮やかさは、理央の心に今も残っている。

　授業が終わった昼休み、彼女は無意識のうちに立ち上がっていた。

　悠真は、弁当を持って教室を出ようとしていた。

「ちょっと」

　声をかけた瞬間、彼の動きが止まった。

　ゆっくりと振り返ると、無表情のまま、彼は尋ねた。

「……何か用ですか？」

「昨日のこと、覚えてる？」

「……さあ。何かありましたか？」

　とぼけている――のではない。本当に「覚えていない」とでも言いたげなほど、彼は淡々としていた。

「君……本当にずっと“無能”を演じてたの？」

　問いかけた理央の声音は、無意識のうちに鋭くなっていた。

　彼は小さくため息をついた。

「演じるって言うほど、そんな大したものじゃありません。ただ……必要がなかっただけです。目立つことも、頑張ることも」

「それで、満足なの？」

　言葉をぶつけたはずの彼女の問いかけに、悠真はほんの少しだけ微笑んだように見えた。

「満足……ですか。そうですね、少なくとも、僕にとっては“安全”です」

　その言葉が、妙に胸に引っかかった。

（――安全？　なにから？）

　悠真は会話を切り上げるように軽く頭を下げ、廊下へと消えていった。

　残された理央は、腕を組み、難しい顔をしていた。

（気になる。……あの時の彼の表情が、忘れられない）

　それは、戦っていた時ではない。生徒たちを守るために立ち上がった、その一瞬。

　まるで、何かを背負っているような――そんな目だった。

　教室に戻ると、周囲がヒソヒソと話していた。

「あいつ、昨日の件で何か言われたのかな」

「ていうか白雪さんと喋ってたよね？　何あれ、珍し……」

「まさか、白雪さんもあいつに興味持ったとか？」

　耳障りな囁きが聞こえる。理央は無視して席に戻った。

（……くだらない）

　けれど、確かに、彼は“ただの無能”ではなかった。

　その仮面の裏に何があるのか。彼女はそれを、確かめたいと思い始めていた。

　それが好奇心か、それとも――

　自分自身でもわからなかった。

　ただ一つ、確かなのは。

　白雪理央にとって、天城悠真は「見下す対象」から「気になる存在」へと変わり始めていたということだった。