魔界七湯のひとつ、地獄谷温泉街より帰還した魔王ディオクレスは、すでに悟っていた。

「……なぜ、俺の席に誰か座っているんだ？」

　玉座に堂々と腰掛け、脚を組む女性。彼の側近であり、補佐官でもあるルシフェッタが、なんと魔王のマントを羽織っていた。

　その背中には金糸で大きく刺繍されている。

　「DAIKOU MAOU」（代行魔王）

「どういうことだ、ルシフェッタ。俺が湯けむりのなかで“地獄の蒸し卵”をむいている間に、何が起きた？」

「ご帰還、ご苦労さまです、“元”魔王ディオクレス様」

「敬語で煽るな」

　そのとき、城のホールに居合わせた魔族たちは、明らかに微妙な空気で気配を消していた。

　ゴブリン将軍が目をそらし、バンシー書記官が震えながら書類を落とす。

　中でも、勇者ユウト（なぜか常駐中）が、ポップコーンをかじりながら一言。

「いや～、留守の間いろいろあったんですよ？　魔王がいないなら選挙だ、ってノリになって」

「勝手に選挙するな！！」

「代行魔王決定戦・卓球トーナメントでルシフェッタさんが優勝して、今こうなってます」

「何そのザコッぷりしか伝わらない決め方！」

「いやいや、ラリー60回超えましたし」

「すごいのか、それは……？」

　ディオクレスはこめかみを押さえた。温泉で癒したはずの眉間が、再び深くしわ寄る。

「というか、お前、俺のマントにまで刺繍入れてるな？」

「あ、はい。自費で。裏地に“代行魔王爆誕”って金文字も入ってます」

「返せ！　それ俺のお気に入りのマントだ！」

「嫌です！　もう肩の形が私に馴染んでます！」

「理屈がめちゃくちゃ！」

◆

　その後、互いに引かず睨み合うディオクレスとルシフェッタの間で、何が起こるか誰もが察していた。

「――勝負だな」

「受けて立ちます」

「今度はまともな形で決着をつける」

「ええ、魔王の名を懸けて、です」

「魔力での決闘か？　それとも頭脳戦か？」

「いえ……」

「……いえ？」

　二人が同時に呟いた。

「玉入れで勝負だ」

「「なんでだよ！！！」」

（まわりの全員が突っ込んだ）

◆

　その日、魔王城の中庭には、急遽建てられた巨大玉入れタワーが出現した。

　審判はスライム長老。実況はなぜか勇者ユウト（もはや空気）。

「ディオクレスチーム、準備はいいかー！」

「よし、角の艶は戻った。万全だ」

「ルシフェッタチーム、いけるかー！」

「完璧です。左手に自信あり！」

　制限時間は10分。玉の数は無制限。頭上のカゴに多く入れた方が勝ち。

「それではいくぞーーーッ！　レディーッ、ゴーーーッ！！」

◆

　白熱する玉入れ合戦。

「このっ、このっ、このぉぉぉぉッ！！」

　魔王ディオクレス、全身魔力強化。玉の速度が時速180キロを超える。

「当たったら死ぬわ！！」

「容赦はしないッ！」

　一方ルシフェッタ、なんと三重魔法陣で軌道誘導というズル……もとい精密操作を行い、玉を百発百中でカゴに放り込んでいく。

「くっ……こっちは力技、あっちは技術だと！？」

「この勝負、私の頭脳の勝ちですね。魔王にふさわしいのはこの私！」

「ふざけるなあああああああッ！！」

　そのとき、熱中するあまり、ディオクレスが跳躍して放った必殺・魔力玉が――

　玉入れタワーの支柱に直撃。

　「……あ」

　という間に、タワーが傾き――轟音とともに崩壊。

　舞い散る玉。崩れる支柱。倒れるスライム長老。

「……どちらの勝ちというより、両者失格でよくない？」

　勇者ユウトの一言で、その日の勝負はノーコンテストとなった。

◆

「……っていうか、マント返してくれ」

「やだ」

「まだ言うか。じゃあ次は“魔王サイン選手権”だ！」

「受けて立ちます。“代行魔王サイン”、この日のために練習してました！」

「じゃあ3秒以内で書き終えるルールな！」

「そ、それは不利じゃ……！」

「勝負は非情ッ！」

　こうして、魔王ディオクレスと代行魔王ルシフェッタの戦いは、またひとつ新たな局面を迎えた。

　城の平和は、今日も遠い。