「おい、次は“カッパの湯”だ。急げ、タオルを忘れるな」

　タオルを頭に巻き、サンダルに浴衣、すっかりリゾートモードの魔王ディオクレスは、温泉街の小道を闊歩していた。

　ここは魔界七湯のひとつ・“地獄谷温泉街”。

　人間界では有り得ない、マグマと硫黄と湯けむりと地元民の適当さが混ざり合った、魔界随一の観光地だ。

「ここはどういう施設だ？」

「カッパが経営してる露天風呂です」

　付き従う案内人のリディアが、手元のパンフレットを見ながら答える。

「泉質はぬるぬる系、疲労回復と角の艶出し効果があります」

「ほう、角に艶……最近パサついてたからな。入るか」

◆

　――ザバァァン！

　お湯に浸かる魔王。湯けむりの中、その筋骨隆々の背中が神々しくもある。

「……ふぅ、こうして誰にも命令されず湯に浸かる日が来ようとはな……」

「命令する立場だったんですよ、あなた」

「過去形で言うな、過去形で」

「ていうかもう三週間、城に戻ってませんよ？」

「連絡はしてある。留守中の統治はルシフェッタが仕切っているはずだ」

　そう、魔王は今“温泉地管理視察”という名目で、仕事を放棄している真っ最中である。

◆

「魔王様ー、今夜は地元カッパとの“湯もみ交流会”がございます！」

「湯もみとはなんだ？」

「巨大な板で風呂をかき混ぜながら、掛け声を出すイベントですね。主にテンションが上がります」

　その夜。

「よいしょー！　よいしょー！　カッパっぱ！」

「カッパっぱ！」

　魔王、完全に馴染んでいた。

　巨大な木板を両手で操り、湯をかき回すその姿に、地元民がざわつく。

「え、あの筋肉……」

「めっちゃ湯もみうまくない……？」

「もしかして常連……？」

「勇者より風呂場でモテてるのなんなん……」

◆

　翌朝――

「……今日の目的地は“マンドラ湯”だな」

　マンドラゴラが経営する日帰り温泉。湯につかると叫び声でスッキリ目が覚めるという、変わり種の湯である。

　しかしそこへ――

「魔王様ッ！」

　魔王のスマホ（地獄製の火属性スマホ）に、ルシフェッタからの鬼着信。

「今すぐ帰ってきてください！ 勇者と魔王軍が卓球大会を始めて、決着がつきません！」

「くだらん……だが気になる！」

「さらに、スライム風呂が暴走して今朝はベッドが3つ沈みました！」

「うちの温泉のスライム、暴走しすぎでは……？」

「一応報告しておきますけど、魔王様がいない間、魔王軍内で**“次期・代行魔王選挙”**が始まってます！」

「おい待て、それは帰らないとさすがにまずい……！」

◆

　かくして、魔王は名残惜しくも湯けむりの地をあとにし、魔王城へと帰還する決意を固めた。

　が。

「すいません、次のバス、三日後なんです」

「この温泉街……交通弱すぎるだろ！！！」

◆

　――その後、マンドラ湯の湯気でワープゲートが発生し、奇跡的に帰城できた魔王。

　だが彼を待っていたのは、卓球のラケットを握りしめた勇者ユウトと、額に「代行魔王」と書かれた鉢巻を巻いたルシフェッタだった。

「遅かったな、現・前魔王よ」

「お前ら一体何してるんだ……！？」

　魔王が不在でも、魔王城の日常は、やっぱり騒がしかった。