――ここは、魔王が不在の魔王城である。

　魔界の中心部にそびえ立つ漆黒の城、バロス・ゲヘナ。

　かつて数多の勇者が挑み、誰一人として帰還できなかったとされる魔王の本拠地。

　――だが、いま。

「今日の朝礼を始めまーす！　魔王様は今日もお休みでーす！」

　大広間に響くのは、戦慄ではなく、若干の諦めを含んだ参謀副長ルシフェッタの声だった。

　彼女は小柄な体にフリル付きの軍服、眼鏡をくいっと上げながら、手には分厚いスケジュール帳。

　その目は「定時退勤死守」の光を宿していた。

「……ではまず、昨日の業務報告から」

　玉座には、当然ながら魔王はいない。

　代わりに並んでいるのは、魔王軍の幹部たち――だが、その様相はどこか緊張感に欠けていた。

「昨日はですね、スライム池のフィルター掃除をゼル様が寝過ごしまして……」

「むにゃ……寝過ごしたのではない……これは深層魔術瞑想……」

　頭にパジャマ帽を被った大魔導士ゼル＝ミルファが、玉座横の絨毯に突っ伏したまま答える。

「ついでに、厨房のゼリーが3個減ってるッス！」

　情報担当のインキュバス、スパイ長クロウが叫ぶ。手には例の「冷蔵庫監視日報」。

「こ、これは事件だ……我らのゼリーが……」

「お前さ、もう仕事辞めてゼリー屋やれよ……」

　広報のベルクがため息混じりにツッコむ。

「それより大問題なのは、魔王様が帰ってこないことだろ……もう三週間音沙汰なしだぞ……」

　魔王が“週4勤務に疲れた”と言い残して異世界温泉研修ツアーに出かけてから、早くも三週間。

　最初はすぐ戻ってくると思われていたが、日々の業務報告が「いい湯加減」と「夕食バイキング」ばかりになり、最近はついに既読スルーである。

「ルシフェッタ様、正直申し上げますと――このまま魔王様が帰ってこなかった場合、我々の体制は……」

「問題ありません。私がすべてスケジュール通りに回します」

　ルシフェッタはにっこり微笑んだ。

「……マジで？ 書類仕事しかできない人だと思ってた」

「魔王が不在で一番働いてるのは私ですよ！？ 書類、報告、予算調整、業績評価、そして従業員満足度管理まで！」

「それ魔王より魔王やんけ」

◆

　その日の午後。魔王城では“あるイベント”が予定されていた。

「魔界料理コンテスト、開幕ですッ！」

「なぜやる……！」

　苦悶の声をあげるベルク。

「だって去年はすごく盛り上がったじゃないですか。“血の池プリン”とか」

「生きてるプリンを審査するこっちの気持ちになってみろよ！」

　厨房では、各部署の魔族たちが火花を散らしながら包丁を握っている。

　その間を、審査員としてケルベロス（3つ頭の犬）が通っていく。

「ワン！（こっちは味薄い）」

「ガルル！（盛り付けが雑！）」

「クゥーン……（おなかいっぱい）」

　ケルベロス語で点数を記録するルシフェッタ、万能すぎる。

　一方、戦士隊長ゴルザックはというと――

「掃除だ！　廊下の床にゴミひとつあってはならん！」

　彼は大会には一切参加せず、今日も黙々とモップがけしていた。背中がでかい。

「こう見えて彼、魔王様に“清掃の鬼”ってあだ名つけられてたからな」

「そっち方面の鬼……？」

◆

　コンテストが佳境に差し掛かったその時。

「報告ッス！　――勇者が来たッス！！」

　空気が凍りついた。

「……ついに来たか……！」

「魔王いないこのタイミングで！？ やばくね！？」

「いや、魔王いないって知ってて来たらそれはそれで高度な心理戦……？」

「落ち着いてください、まずは対話を試みましょう」

　そして玄関。

「こんにちはー！ 勇者ユウトです！ 魔王と話しに来ましたー！」

　勇者は思いのほか明るく登場した。

「おい誰だよ、“魔王の威圧感にビビって帰るタイプ”って予想してたやつ！！」

「それ私ッス……」

　ルシフェッタが勇者に応対する。

「魔王様は現在、異世界温泉リゾート研修に出かけておりまして……」

「へえ、そりゃよかった！ じゃあ今日は見学だけで！」

「見学！？ え、戦いとかじゃなく？」

「うん、いや俺もう最近ずっと戦い飽きててさ……こっち来たの、社会見学？」

「社会見学で来るな勇者」

　しかし、勇者ユウトはノリノリで玉座に腰かけ、厨房をうろつき、スライム風呂に入って大はしゃぎ。

「うわぁ！ スライム風呂あったけぇ！」

「それ、スライムが体液分泌してるからなんで、体ベタベタになりますよ」

「最高じゃん！ このベタベタ感、青春って感じ！」

「そんな青春いらん！！」

◆

　夜。全員がすっかり勇者と打ち解け、なぜか魔王の私室で酒盛りが始まっていた。

「明日帰るの？ 勇者くん」

「えー、もう一泊してもいい？」

「じゃあ布団敷いときますね！」

　この日、ユウトは「人間界との平和協定はすでに紙切れ」であることを知ったが、

　面倒なのでそのまま黙っていた。

　そして数日後。

　温泉宿にて、魔王がスマホで魔王城の監視カメラを見てつぶやいた。

「……完全に俺の居場所なくなってる……？」

　こうして、魔王不在の魔王城は、今日も元気に運営されている。