朝のホームルーム前――

　教室の空気は、ざわざわとしていた。

　いつものようにガヤガヤしているようで、どこか違う。

　まるで、「何か」が水面下で渦巻いているような。

　

　悠真は、教室に入った瞬間、その違和感に気づいた。

　

　「……ん？」

　

　黒板前で女子グループが密かに何かを囁き合っている。

　後方の男子数人は、スマホを見ながらニヤついていた。

　彼の目がそらされている間に、その視線が一斉に集まる。

　けれど、すぐにすっと逸らされ、元の会話に戻っていく。

　

　「……なんだよ」

　

　席に着いた悠真のもとに、金髪の軽音部男子・瑞希（みずき）がやってきた。

　「おーい、悠真〜！モテ期到来らしいぞ？」

　「……は？」

　「ピアノ、弾いたらしいじゃん。しかも、そらと。ふたりきりで」

　「なんで、それを……」

　「昨日、窓の外から見てた子がいるんだってよ。で、それがあっという間に噂に」

　

　その瞬間、悠真の頬がかすかに熱を持った。

　

　「ま、悪い話じゃないっしょ？　なんせ“高嶺の花”そらちゃんとの連弾だもんねー」

　

　教室の後ろでは、女子数人が小声で囁いていた。

　

　「聞いた？悠真くんとそらちゃん、昨日ふたりきりで音楽室にいたんだって」

　「手、重ねてピアノ……とか、漫画かよ」

　「え、ガチ？ でもちょっとお似合いかも……」

　「いやでも、そらって、静かで特別な感じだから……」

　

　その中にいた一人、クラスのムードメーカー的存在・桜井ひなこが声を潜めて言う。

　「悠真ってさ、今までそらちゃんにあんな顔してなかったのにね」

　

　その言葉が、なぜか悠真の心に刺さった。

　

　そしてその時、そらが教室に入ってきた。

　

　白いイヤホンを外しながら、静かに歩いてくるその姿に、クラス全体が少しざわつく。

　けれど、彼女は気づかないふりをする。いや、ほんとうに気づいていないのかもしれない。

　

　悠真と目が合った――ほんの一瞬。

　そらは柔らかく微笑み、頷いた。

　

　その何気ない仕草に、クラスの空気がまた揺れた。

　その後すぐ、桜井ひなこが立ち上がり、そらの机の前へと向かう。

　

　「ねぇ、そらちゃん。昨日、ピアノ弾いてたんだって？ 悠真と？」

　

　その声に、数人がぴくりと反応し、耳をそばだてる。

　

　そらは少し驚いたように目を瞬かせ、それから手話を交えてゆっくり返す。

　《うん。連弾したの》

　

　「へえ……悠真、ピアノ弾けたっけ？」

　

　どこか含みのある声。

　悠真は立ち上がろうとしたが、そらが先にゆっくり首を振る。

　

　《彼は初めてだった。でも、音があたたかかった》

　

　その一言に、ざわついていた空気が一瞬静まった。

　そして、桜井ひなこは、軽く笑って言った。

　

　「へえ……そっか。いいな、それ。私も聴いてみたかったな」

　

　そらは静かに微笑み返す。

　その微笑みに――誰も、何も言い返せなかった。

　

　＊＊＊

　

　昼休み、悠真は屋上にいた。

　

　強い風が制服の裾を揺らす。

　手すりに寄りかかりながら、彼は深いため息をついた。

　

　「……こんなことになるなんて」

　

　ピアノを弾いた。それだけのことだ。

　でもそれが、こんなにも周囲の空気を変えるとは、思っていなかった。

　

　「……面倒くせぇな」

　

　「そう思う？」

　

　背後から聞こえた声に振り返ると、そらがいた。

　風に髪がなびき、目を細めて笑っている。

　

　《ごめんね。私のせいで》

　

　「ちげーよ……そらのせいじゃない」

　

　悠真は照れたように後頭部をかいた。

　

　「でもまあ、驚いた。あんな噂になるとはな」

　

　そらはノートを取り出し、ゆっくりと書く。

　

　《悠真がそばにいてくれて、うれしかった。それだけで、私は十分》

　

　その言葉に、胸が少しだけ熱くなった。

　

　「……俺も、楽しかったよ。ほんとに」

　

　ふたりは並んで、空を見上げる。

　淡い春の雲が、ゆっくり流れていく。

　

　その瞬間、ほんの少しだけ、世界が優しくなった気がした。