『白い死神に近付いた者は、命を奪われる』

　そんな噂（うわさ）を、一体誰が言い始めたのか。

　丈（たけ）の長い白のローブを纏（まと）った青年――ルークは、陽光の差す石造りの廊下を歩きながらそう考えていた。

　聖職者の象徴である清らかな色に、金の模様が縁取られたフード。

　その隙間から、真っ白な髪がのぞいている。

　肩まで届く髪は淡雪を編み込んだように美しく、左耳の下で一束となって揺れていた。

　

　生気のない髪色や白肌が、死を連想させるのか。

　それとも――課せられた役目のせいなのか。

　聖域内にある神殿に訪れるのは数年ぶりだったが――ここで働く人間たちは、ルークを陰で『死神』と呼んでいる。

　死神とは本来、死んだ魂が迷うことのないように冥界へと導く者だ。

　決して彼らが、死を招いているわけではないのに。

　愚（おろ）かな人間たちは、その意味すら履き違えている。

　ルークが近くを通るだけで恐怖に揺れる空気に、胸のざらつきを幾度となく覚えた。

　それでも、その噂話を訂正するつもりはない。

　周囲に理解を求めることを辞めて、一人でいるほうが楽だったからだ。

　通路を進んでいると、白い聖装束の者とすれ違う。

　白い仮面で目元を隠したその人間は、死の影が見えたのか震える声で呟いた。

　『……命が喰われませんように』と。

　

　言葉を返すことも出来たが、ルークは無反応で素通りしていく。

　所詮（しょせん）彼らは人間で、自分はエルフ。

　短命な種族の言葉なんて、風に吹かれて舞い散る花のように……ただの音だと思えばいい。

　それなのに――

「どうせ……僕より先に死ぬくせに」

　無機質になりきれない、心の音が零れた。

　聖域（ここ）に訪れたのは、儀式のためだ。

　神聖シェリアル皇国では――１００年に一度しかない聖女の選別が行われ、神官であるルークはそのために召集をされていた。

　儀式で使用する古代魔法を扱えるのは、今の時代ではルークしかいない。

　悠久の時を生きるエルフの間で伝えられた古い魔法であるため、古代語を読める人間には出会ったことがなかった。

　

　廊下の突き当たりで、両開きの鉄扉がルークを待ち構えている。壁掛けのランプの色が、かつての聖女との記憶を呼んだ。

　中にいる者の心を映して、鼓動を打つように揺れる赤い光。

　これは、部屋に聖女がいる証。

　……また、今日から始まるんだ。

　過去の聖女たちの命を乞う叫び声が、１００年経った今でも鼓膜にこびり付いている。

　その幻聴を振り払うように息を吐いてみても、心の翳（かげ）りが消えることはなかった。

　

　聖女を生贄に捧げる儀式は――この世界の秩序や平和を守るために続けなければいけない。

　守らなければ、神に見放された世界は破滅へと向かう。

　そんな神託を人々が――ルーク自身も信じているからだ。

　重い扉をギギッと押すと、喉奥へと招く怪物のように口を開く。

　部屋の中は暗かった。真ん中で若い娘が座り込んでいた。

　四隅に置かれたランプが小さく灯っている。

　見張り役の二人の人間が、ルークに頭を下げながら足早に部屋から去っていった。

　あからさまな態度。

　……恐怖が見え見えだった。

　「……あなたが、死神さん？」

　若い娘が問う。様子をうかがうような態度ではあったが、声色から恐怖は感じられない。

　彼女は、聖女の正装を身につけていた。

　シンプルなロングドレスは、袖に透けた素材のフリルが付けられている。

　ヘーゼル色の髪は胸元まで届く長さで、緩やかなウェーブがかかっていた。

　頬がほんのりと色付いた可憐な顔立ちは、殺風景なこの空間で唯一生気を感じる。

　娘の紫色の瞳がルークを見つめた。

　綺麗な鉱石をはめ込んだ精霊のように、神秘的な色をしている。

「……そうだ。これから儀式を執行する。……覚悟は出来ているか？」

　声をかけたものの、すぐに娘から反応は返ってこなかった。少し間を空けてから、明るい声が響く。

「もちろん。私の命が世界のためになるなら――喜んで捧げるよ」

　彼女は笑っていた。

　……この状況でどうして笑えるのか？

　ルークは不思議で仕方なかった。

　人間は死に対して怯えているものだと、ずっと思っていた。

　胸に湧き上がった違和感。

　その波紋が広がっていく。

　儀式を行えば、正式に神と契約を結ぶことになる。そうすれば、彼女は――

「……死ぬのが怖くないと？」

　その言葉に娘は優しく微笑んだ。

「だって、みんなが幸せになれるなら――こんなに嬉しいことはないよ」

「……」

「聖女に選ばれた私は、ものすごく幸せ者なんだから。短い間だけど、死神さんよろしくね」

　彼女に残されているのは、たった七日間。

　それを分かっているはずなのに、娘は気丈に明るく振る舞っている。

　神に捧げる生贄として、聖女の体が浄化されるまでの期間を見守って記録する――それがルークの役目だった。

　

　扉を閉めて「始めるぞ」と呟く。

　ルークは両手を真っ直ぐ伸ばして、詠唱を始めた。

　口から溢れ出した言葉が、淡い光の粒となり――文字のような形に変化していく。

　宙に舞う、金色の古（いにしえ）の言葉。

　それを読めるはずもないのに、彼女はその光景に瞳を揺らめかせていた。

　二人を包む空気が、重く震えている。　

　密閉された空間にも関わらず、ふわりと風が床から吹き上げた。

　儀式を始めたら、もう途中で止めることは出来ない。

　紡ぎ出す音は、神への敬意。

　共鳴するように地に現れた青白い魔法陣は、神からの福音だ。

　宙を飛ぶ光の言葉が、少女の身体へ吸い込まれていく。

　そして魔法陣が静かに、眩い一閃を放つ。

　この出会いが、彼らの運命を変えるとも知らずに――

　命の終焉へと向かう、七日間が始まった。