翌朝、リツはいつもの朝食を取りながらも、心ここにあらずという様子だった。

「どうしたの？」いえぞうの声が、どこからともなく響く。

「うーん、考えてるの。記憶を捧げるってこと」

「そうだよね…難しい決断だもの」

「そうじゃなくて…」リツは箸を置いた。「他に方法はないのかな。家族の記憶を失わずに、世界を救う方法」

いえぞうはしばらく黙っていたが、やがて言った。「今日、どこかに連れていきたい場所があるんだ」

「どこ？」

「この世界の『記憶の森』。もっと詳しいことが分かるかもしれない」

朝食を終えると、リツは家の玄関に立った。扉を開けると、いつもの異世界の景色が広がっている。紫がかった空の下、緑色の草原と、遠くに広がる青い森。だが、空には確かに黒い裂け目が走っていた。

「どうやって行くの？」

「僕が案内するよ」

突然、玄関の床が盛り上がり、リツの足元から板が伸び始めた。それはまるで生きているかのように動き、やがて橇のような形になった。

「乗って」

リツが恐る恐る乗り込むと、橇は地面から浮き上がり、森の方向へとゆっくり動き出した。

「わぁ！これも家の魔法なの？」

「うん。家の一部だよ。私たちはつながっているから」

空中をすべるように進む橇は、リツに不思議な高揚感をもたらした。風を切って進む感覚は、まるで夢の中にいるよう。しかし、近づくにつれて森の様子が変わっていることに気づいた。

かつて輝いていたはずの青い光の粒子が、所々で消えかかっていた。木々の一部は色を失い、灰色に変わっている。

「ここが『記憶の森』...だったんだ」

橇が森の入り口で止まると、リツは慎重に降り立った。足元の草も、触れると微かに光を放つが、その光は弱々しい。

「ここは、この世界の記憶が集まる場所。でも、見て。記憶が薄れ始めている」

森の中に足を踏み入れると、木々が道を作るように左右に分かれていったが、その動きもぎこちなかった。

深く進むと、一人の老人の姿が見えた。長い髭を蓄え、木のような皺の刻まれた顔を持つその人は、リツに気づくと悲しげに微笑んだ。

「やあ、守り人の娘よ。来るのを待っていたよ」

老人は、リツが理解できる言葉で話したが、その声は風のようにそよぎ、森全体に響き渡った。

「あなたは…？」

「私はこの森の番人。お前の母上とも、かつて言葉を交わした」

「お母さんを知っているんですか？」

「ああ。彼女は素晴らしい守り人だった。二つの世界の架け橋として、均衡を保っていた。しかし、彼女が去って久しい。均衡は崩れ、記憶は薄れつつある」

老人は手をかざすと、周りの光の粒子が集まり、一つの映像を作り出した。それは母がこの森で番人と対話する姿だった。

「母上が最後にここを訪れたのは、お前を身ごもっていた時だった。新しい命を宿し、喜びに満ちていたよ」

リツの胸が熱くなる。

「聞きました…世界を救うためには、家族の記憶をすべて捧げなければならないって」

老人は悲しげに頷いた。「それが、古くからの掟だ。世界の均衡を取り戻すためには、守り人の最も大切なものを捧げねばならない。そして、守り人にとって最も大切なものとは…」

「家族の記憶」リツが言葉を続けた。