「なるほどな。お前は2025年の世に生きており、家から出たら霧に包まれて戦国の世へ……ふっ、そんなわけがあるか。」

　伊達政宗は半笑いで、優也の話をばっさりと否定した。

　予想はしていた。けれど、その反応に優也はがっくりと肩を落とす。

「そんなわけがなかったら、どれほどよかったか……俺だって、そんなわけないって思ってますよ。こういうのは物語の中の話であって、俺みたいな奴が体験することじゃない……」

　政宗と片倉小十郎は、沈んだ様子の優也をしばし見つめ合った後、真剣な面持ちに変わった。

　彼の言葉には、取り繕ったような嘘は見えない。むしろ、戸惑いと困惑が滲み出ていた。

「悪かった。優也、お前の言を信じよう。たしかに、その風体は我らの時代にはないものだ。南蛮渡来の衣にも、それほど奇妙な意匠は見られぬ。」

　政宗の口調が柔らかくなる。優也はその一言に、少しだけ救われた気持ちになった。

　けれど、不安が消えるわけではない。

「じゃあ……どうすれば、俺は元の時代に戻れるんでしょうか？」

　その問いに、政宗は首を振った。

「残念ながら、我らにその術はない。だが、お前がこの時代に来た理由があるとすれば、それが何かを果たすことで道が開けるやもしれぬ。」

　それが希望なのか絶望なのか、優也には判断できなかった。

　ただ一つ確かなのは、「ここで生きるしかない」ということだった。

「では優也よ、お前が元の世に戻るためにも、まずはこの戦国の世で生きる術を身につけるがよい。何か、得意なことはあるか？」

　政宗の問いに、優也は一瞬考え込んだ。

　しかし、当然何も浮かばなかった。無気力に生きてきた自分が、誇れることなど何一つない。

「正直……何も……」

　その言葉に、政宗も小十郎も、驚く様子はなかった。むしろ当然のように受け止めているようだった。

「そうか。ならば一から学ぶがよい。この城には多くの務めがある。文を記す者、馬の世話をする者、台所を預かる者……まずは己にできることを探すのだ。」

　小十郎が静かに言葉を継ぐ。

「未来とやらには、我らの知らぬ知識もあるのだろう。お前がそれを生かすことができれば、この城にとっても力となるかもしれぬ。」

「……わかりました。やってみます。」

　ようやく、優也は前を向いて答えた。覚悟は決まっていない。けれど、逃げる場所もない。

　だったら、やるしかない。

　政宗は満足げに頷き、側近に命じた。

「優也のために、着替えと寝所を用意せよ。まずは体を休めよ。明日からはこの城での務めを見せてやろう。」

　用意された部屋は、畳と木の香りが心地よい、質素ながらも清潔な場所だった。

　優也は布団に横になり、天井を見上げた。

「……ほんとに、戦国時代か……」

　まるで夢の中にいるようだった。けれど、布団の硬さも、外から聞こえる虫の声も、現実だった。

　この時代で、自分は何ができるのか。できることなんて、本当にあるのか──

　翌朝、小十郎が迎えに現れた。

「支度はよいか。今日は城内の務めを見学させる。多くの仕事があるゆえ、自分に合ったものを探すのだ。」

　優也は頷き、城の中を案内された。武士たちの訓練場では、木刀が激しく打ち合わされていた。

　書状を整理する役人たちの静かなやり取り、台所で慌ただしく動く女性たちの手際の良さ……どれも、自分には遠い世界に見えた。

「ここでの仕事は多様だ。自らの力を知り、場所を得るがよい。」

　小十郎の言葉に、優也は静かに決意を固めた。

“帰る方法”がわかるその日まで、ここで生き抜いてやる──

　小さな一歩だった。でも、確かな一歩だった。