静かに、まぶたが開いた。

濁った天井。

静寂。

そして、自分の鼓動の音だけが、遠くの鐘のように響いていた。

狼巴はゆっくりと呼吸を整えながら、視線を巡らせた。

見知らぬ天井。

白い帳。

だが、それは何も新しくなかった。

“どこかで見たことがある”ような気がした。

いや、違う。

“ここで目覚めたことがある”のだ。

手足には枷はない。

だが、全身が重い。

それは麻痺でも、毒でもなく――感情の名残だった。

何かを、忘れている気がする。

けれど、それが何かは、もう思い出せなかった。

頭の奥が痛む。

そこに“何か”が挿し込まれたような感触。

誰かの言葉。誰かの姿。誰かの――裏切り。

「……っ……！」

狼巴は、床に手をついたまま、苦しげに呼吸を繰り返した。

その時、扉が静かに開いた。

現れたのは、黒い衣を纏ったひとりの男だった。

景久。

「ようやく目覚めたか。狼巴」

その声に、反射的に身を引いた。

背筋が粟立つような感覚。

まるで本能が警戒している。

（……この人は、何者？）

「あなたは……誰？」

「私は、君を助けた者だよ。

　……君の“兄”が、君を私に差し出してきたときのこと、覚えているだろう？」

ぞわり、と背中を冷たいものが這った。

景久の声音に込められた抑えた愉悦。

それは、狼巴の記憶の“奥底”に火を灯した。

――兄。

（兄……兄って……）

（ぼくに、兄がいた……？）

そこには、輪郭のない影があった。

手を伸ばそうとしても、触れられない。

顔も、名前も、全てが霧の向こう。

けれど、その影が――自分を売ったのだという記憶だけは、はっきりとあった。

「…ぼくを…差し出した…」

狼巴は、かすれた声でそう呟いた。

景久は静かに頷いた。

「そうだ。紫夕。……君の兄だ」

その名を聞いた瞬間、脳のどこかが鋭く疼いた。

だが、そこにあるべき情愛や懐かしさは、もうなかった。

ただ、冷たい怒り。

無力感。

裏切られたという記憶。

「……なんで、兄は……そんなことを」

「理由を聞きたいのか？」

景久は低く囁いた。

「……君が弱かったからだよ」

狼巴の全身が硬直する。

「役に立たない者は切り捨てる。それが“影”の掟……それが“本性”だ」

「嘘だ……っ、そんな……！」

叫びたかった。

否定したかった。

けれど、出てくるのは、空洞のような感情だった。

（どうして、ぼくは……こんなにも、誰かを憎いと思うんだ）

景久はなおも続けた。

「憎んでいい。

……忘れろ、かつての兄など」

「“記憶の中の兄”としてではなく、“仇”として、君の前に現れるかもしれない。

　だが君は、そのときどうする？」

狼巴は、答えられなかった。

ただ、胸の奥にぽっかりと穴があいたような感覚だけが残った。

その夜、独りきりの寝所で、狼巴は目を閉じた。

眠れない。

夢も、見られない。

ただひとつ、耳の奥に残っていたのは、

自分の知らないはずの誰かが、優しく囁くような声。

（誰だ……？）

その名を探しても、もうどこにもなかった。

だが、心だけが知っていた。

“何か”が、切り離されてしまったのだと。

扉が、静かに開かれた。

それは、まるで神殿の扉のような重厚さを湛えた一枚だった。

それを前にしても、狼巴は表情ひとつ動かさなかった。

今の彼にとって、それはただの任務だった。

──仇に、会うだけだ。

「この先に、紫夕がいる。

　君を売り、逃げ延びようとした者」

景久の言葉が、脳裏にこだまする。

“紫夕”。

その名前が、胸の奥でわずかに疼く。

けれど、それが何を意味しているのか、狼巴には分からなかった。

痛みだけが残り、理由はなかった。

名前だけが灰色に濁り、形を失っていた。

足音が、結界の床に吸い込まれていく。

黒く、鏡のような石畳に、自分の姿が映る。

かつての自分を、映し出しているような気がして、狼巴は一瞬だけ目を伏せた。

（何も……思い出さなくていい）

そう自分に言い聞かせる。

言い聞かせなければ、声が震えてしまいそうだった。

やがて、部屋の中央に据えられた術具が視界に入る。

それは封印台と呼ばれる特別な祭壇だった。

白磁のような装飾の中に浮かぶ、一人の青年の姿。

――紫夕。

静かに横たわるその姿は、まるで時を止められた人形のようだった。

衣は乱れず、表情も穏やかで、まるでただ眠っているだけのように見えた。

「……これが、“兄”」

狼巴は低く呟いた。

その言葉に、確かな痛みが滲んでいた。

思い出せないはずの何かが、胸を締めつけていた。

この男を、確かに知っている気がした。

この手を、何度も掴んだような気がした。

けれどその記憶は、引き裂かれ、穴が空いていた。

「……なぜ、ぼくを……売ったの」

問いかけに返る声はない。

ただ、術具の結界が静かに唸りを上げるだけだった。

「どうして……っ……」

狼巴の拳が震える。

爪が掌に食い込み、血が滲む。

（お前のせいで、全部失ったんだ）

――そう思いたかった。

けれど、目の前の青年は、あまりにも美しく、静かで、まるでこの世の穢れとは無縁な存在のように見えた。

怒りが、ぶつけられなかった。

景久が言っていた。

「仇と向き合えば、怒りは新たな強さを与える。だが、もし哀しみが残るならば、それを刃に変えろ」

刃に変えられるのだろうか。

この胸の疼きは、本当に“憎しみ”なのだろうか。

今はもう“兄”ではない。

景久からそう聞かされていた。何度も。

そして、今日――“終わらせる”べき存在だった。

景久の声が、背後から響いた。

「この儀式は、君を苦しめてきた兄から解放されるためのものだよ、狼巴」

その言葉に、狼巴の足がわずかに止まる。

手にした封符の重さが、じわりと掌に染みる。

「……兄は、ぼくを苦しめた……」

「そうだ。君の記憶に残るあの影、あの冷たい声、あの笑み――

すべては君の心に深い傷を刻んだ。だが、もう終わらせていいんだ」

景久の声は、まるで祝福のようだった。

罪の意識すら包み込むような、優しい毒だった。

紫夕の睫毛が微かに揺れる。

その身体の奥で、何かが確かに“抗っている”。

だが、狼巴には見えない。

聞こえない。

封符が、静かに空を裂いた。

狼巴の手から放たれた最後の札が、ゆっくりと紫夕の胸元に吸い寄せられていく。

封印の術式が重ねられ、結界の線が眩く輝き始める。

周囲の空気が張りつめ、時間すら凍りついたかのようだった。

その瞬間――

狼巴の視界に、なぜか白い花が舞った。

ありえないはずの情景。

だが、確かにあった。

風に散る桜。

手を伸ばせば届く距離で、小さな誰かが笑っている。

「ねえ、はやくこっち来てよ」

鈴のような声。

その顔は霞んでいて、輪郭は曖昧なのに――懐かしくて、苦しくて。

「………っ、」

狼巴は思わず膝をついた。

額に滲む冷や汗。

符の力が反発しているわけではない。

これは――内から響いてくる、“何か”の呼び声。

封印台の上、紫夕の睫毛が再び震えた。

今度ははっきりと。

口元が微かに動く。

それは言葉にならない、言葉だった。

「…ろ…う、は……」

（なぜ、兄が――）

記憶にないはずの兄が。

見覚えのないはずの面影が。

狼巴の中で、静かに、確実に――眠りから目覚めていく。

景久は、すべてを見ていた。

狼巴の顔に浮かぶ困惑、動揺。

それは計算の内だった。だが、ひとつだけ――

（……この“痛み”は、予定になかった）

景久の胸を、ざわつく感情が通り過ぎた。

焦りではない。だが、甘い毒のように粘つく不安。

狼巴の掌が震える。

最後の定着札が、紫夕の封印を完成させる鍵。

「……狼巴、どうした？　もう一歩だよ」

景久が囁く。

けれど、狼巴の瞳には、もはや景久は映っていなかった。

彼は、ただ見つめていた。

その台の上に横たわる“誰か”を――

紫夕の睫毛が、閉じたまま濡れていた。

瞳を開くことのないまま、涙だけが零れた。

静けさが飽和していた。

時間は存在しているのに、どこにも流れていないような錯覚。

狼巴の胸にある心臓だけが、唯一の時を刻む証のように、静かに、けれど確かに鼓動していた。

指先の札が、微かに震えていた。

恐れか、疑念か、それとも――記憶の輪郭をなぞるような痛みか。

狼巴は札を掲げたまま動けずにいた。

紫夕の眠るその姿が、台の上の人形のようでありながらも、なぜか“懐かしさ”という言葉としか言いようのない情景を、胸の奥に生起させる。

「……迷っているのかい？」

不意に背後から響いた声は、やわらかく、それでいて刃のように鋭利だった。

「決断はときに、存在の根をえぐる。だが、決めぬまま留まるのは、影の水に足を沈めるようなものだ。いつか、自分の形すら見失ってしまうよ」

狼巴は答えなかった。

言葉が、喉の奥に張り付いて出てこない。

ただ、視線だけは紫夕から離れずにいた。

「思い出そうとしているのかい？ 君が手を伸ばし、誰かがそれを受け止めた、その感触を」

静かに、景久の手が狼巴の手に重なった。

冷たい掌。

けれど、その冷たさは、火傷のように深く痕を刻んだ。

「君を苦しめてきた兄から、解放されるための儀式だよ。これは呪いではない。赦しの形式だ。君の苦悩を、この札が晴らしてくれるんだ」

「……でも、ぼくは……」

その言葉は、終わらなかった。

景久の指が、狼巴の手を強く押し上げた。

視線が、景久の横顔に吸い寄せられる。

その表情は、優しさでも怒りでもなかった。

ただ、揺るぎのない意思――“仕上げる者”の貌だった。

札から噴き出した式の鎖が、空間を裂くように螺旋を描き、紫夕の胸元へと、喉元へと、細く、冷たく巻きついていく。

唇がうっすらと開かれ、苦悶とも吐息ともつかぬ空気が零れた。

紫夕の眉が、かすかに寄る。

その顔は、痛みにすら気高く、どこか懐かしさを孕んでいた。

そして――

紫夕のまぶたが、わずかに開いた。

その瞬間、世界は一度、息を呑んだ。

狼巴の足が止まった。

まるで、大地に縫い止められたかのように、動けなかった。

視線と視線が交わる。

そこには言葉はなかった。

だが、言葉以上の“対話”が、確かに流れていた。

「……この目、知ってる」

狼巴は、呟いた。

自分の意思ではなく、胸の奥から漏れ出た言葉だった。

紫夕の瞳は、夜のように深かった。

星のように揺れて、全てを包み込むような輝きをたたえていた。

そして、その瞳は狼巴を見つめたまま――微かに、笑った。

それは、寂しさか。

それとも、受容か。

あるいは、ただの赦しだったのかもしれない。

景久には、見えなかった。

紫夕のその“笑み”の意味を。

それは狼巴にだけ、向けられたものだった。

そして、紫夕はゆっくりと瞳を閉じた。

瞼の端から、ひとすじの涙が零れ落ちる。

その雫が封印具の上に落ちた瞬間――式の光が、静かに、深く、閉じた。

永遠のような一秒が、そこにあった。