景久の館の奥庭には、春浅い風が吹いていた。

まだ芽吹ききらぬ枝々が細かく揺れるたび、どこからか香の煙が流れてくる。

白く、甘い。けれど、その芳香が狼巴の胸に刻むのは安らぎではなかった。

紫夕は、まだ帰ってこない。

――いや、正確には、“戻されてこない”だけだ。

夜ごと、別の座敷に呼ばれる。

紫色の瞳は、時に恍惚に濡れ、時に虚空を見据えていた。

何度も何度も「客の前で笑え」と命じられ、されるがままに肌を晒し、悦びの声を演じる。

一方で、身を裂くような苦しみに、声一つ上げずにただ耐え忍ぶ。

男たちはその姿に欲望を募らせ、紫夕を“褒美”として求めた。

景久はそれを許し、しかし“壊れぬように”と釘を刺す。

狼巴は、何もできなかった。

兄のように慕っていた影が、遠い。

何かをされているとわかっているのに、手を伸ばすことさえ叶わなかった。

彼が無力であることは、誰より自分自身が知っている。

そして、その無力こそが、紫夕に“最後の一線”を保たせているのだということも――

幼いなりに、理解していた。

「……ぼく、何か、できないかな」

ぽつりと、朝餉の席で漏らした言葉に、誰も返事をしなかった。

侍女は、ふと箸を止めるだけだった。

景久は、その夜、狼巴を自室に呼んだ。

帳の奥に腰掛け、燭台の炎が彼の横顔を妖しく照らしていた。

「狼巴。お前、護衛たちに憧れているそうだな」

「……うん。強くなりたい。守れるように、なりたいから」

「何を守るつもりだ？」

問われ、狼巴は少しのあいだ、言葉を飲んだ。

けれども、目は逸らさなかった。

「……しゆにいを……守りたい」

その名を口にしたとき、景久のまなざしがほんの一瞬、揺らいだ。

だがそれを悟らせぬよう、扇を開き、やがて穏やかに笑む。

「よいだろう。

護身の術を少しずつ教えてやる。

だが、これは“君のため”だ。

私が守ってやれる、君は誰かのために強くなる必要などない」

狼巴は、その意味を完全には理解していなかった。

けれど、許されたことだけで嬉しかった。

翌朝から、稽古が始まった。

身体の使い方、姿勢、受け身のとり方――

館の庭の片隅で、護衛のひとりが付き添ってくれた。

狼巴は、呑み込みが早かった。

姿勢を見ればすぐに模倣し、動作の流れを体で覚えた。

まるでかつて訓練を受けたかのような、あるいは……生まれつきの“型”が、身体の奥に刻まれているような。

稽古をつける衛兵は、それに気付いた。

（……この子は）

その思考を遮るように、ふと風が吹いた。

どこからか、淡い香が再び届く。

それは紫夕の衣にいつも染みついている香――艶と、堕ちた男たちの欲望を引き寄せる、夜の薫り。

狼巴の鼻腔がわずかに震えた。

振り返っても、そこに紫夕の姿はなかった。

けれど彼には分かっていた。

今も、どこかの座敷で、紫夕が“あの顔”をしていることを。

「……もっと、強くならなきゃ」

誰にも聞こえない声で、呟く。

幼い手のひらが、剣の柄を模した木棒をぎゅっと握りしめた。

その決意の背に、誰も気づかない。

景久すらも――

狼巴の奥に宿る、“才”の片鱗に。

その夜も、紫夕の姿は確認できなかった床に横たわりながら、狼巴は目を閉じる。

見えるのは、少年のころに交わした言葉。

雪の中、手を引いてくれたその人。

優しくて、時に冷たくて、それでもずっと隣にいてくれた――

「……しゆにい」

名を呼んだその声は、泣いていた。

声も、心も。

けれど、誰も気づかない。

幼い願いは、静かに夜に吸い込まれた。

やがてその願いは、血肉となり、剣筋となり、この身を貫く執念と化す。

それはまだ、誰も知らない“戦士の種子”。

いつか咲く、死地の花。

そして、それを咲かせるために――

狼巴は、ただ黙々と剣を振り続けた。

紫夕を守るために。

己を、取り戻すために。

－－－

──風の音がした。

それは懐かしい、あの山の里の風。

雪の匂いが、頬にふれていた。

杉の枝を渡る木霊のように、柔らかく、胸の奥を撫でる。

（……ここは……）

紫夕は歩いていた。

踏みしめる地面は、霜を含んだ土。

夜明け前の空は青く、まだ星が消えきっていなかった。

深い杉の合間に、ぽつりぽつりと灯が揺れている。

懐かしい光景だった。

夢だと知っていた。

けれど、そこにある温もりは、あまりにも真実で。

（煙霞の里……）

訓練に明け暮れた日々。

霞に覆われた谷の中にひっそりと佇む、戦の民の集落。

規律と術、厳しさと静けさ、煙霞の血を継ぐ者たちが集い、生きた場所。

だがその中にも、確かに人の情はあった。

朝、鍛錬の前にくれる塩握り。

腰の曲がった老婆が、傷に塗ってくれた薬草の匂い。

風呂場の湯気、釜戸のぱちぱちという音。

夜の帳が降りる頃に聞こえる、誰かの琴の調べ。

（……こんなに、あったかかったんだ……）

手を引いていた。

夢の中の自分は、確かに小さな手を握っていた。

「しゆにい！」

鈴のようなあどけない声。

見下ろせば、雪を蹴って歩く小さな影。

丸い瞳が、自分を見上げている。

「……ろうは……」

思わず、名をこぼしていた。

ああ、そうだ。

いつも、自分のあとを追ってきた。

稽古場へ行くときも、食堂へ向かうときも、夜、忍の稽古に出るときも。

「しゆにい、まってぇ……！」

どんなに寒くても、眠くても、

あの子はついてきた。

小さな手は、いつも自分の裾をぎゅっと掴んでいた。

（俺は……あの子を守るって、誓ったのに）

紫夕の歩みが止まる。

夢の里に漂う白い靄が、じわりと濃くなっていく。

訓練所の屋根。

見慣れた井戸。

登りかけた坂道の途中。

あちらこちらに、見覚えのある顔があった。

里長さま、年老いた師、職人、女童、見習いの子供たち。

──皆、もういない。

（俺は、あの場所から逃げて、何をしていたんだ？）

肉を裂かれるような疼きが胸を貫く。

霞む意識の奥で、現実の痛みがよみがえる。

香に染まった寝台。

触れられた皮膚。

動かぬ四肢。

朦朧とする意識の中、甘く微笑む“旦那様”。

──忘れたふりをした。

あの手の感触を。

あの目を。

あの声を。

守るべきだった、小さな弟のことを。

「しゆにい、見てて！　ぼく、跳べたよ！」

（ああ……狼巴……）

温かくて、まっすぐで、無垢で。

（俺は……どうして、きみのことを……）

今の紫夕には、すべてが宝石のようにきらめいて見えた。

夢の景色がにじんでゆく。

まるで墨を流し込まれたように、やがて夕暮れの里が黒く染まっていく。

（……終わってしまった）

そう自覚した瞬間、心の奥から湧き出るのは、悔いと愛しさと、どうしようもない無力感だった。

遠く、誰かが泣いていた。

「……しゆにい、お願いだよ……目を開けてよ……！」

それは、夢の外の声だった。

けれど、確かに紫夕の魂を貫いた。

「しゆにいっ、ぼくを……っ、ひとりにしないで……！」

涙混じりの声。

しゃくり上げながら、何度も自分の名を呼ぶその声に、紫夕は膝をついた。

（……まだ、呼んでくれてるんだ）

あの子は、まだ。

手を伸ばそうとした。

けれど、身体が動かない。

重い。

冷たい。

自分の肉体が、終わりに近づいていることを、紫夕は知っていた。

（この身体じゃ、もう……あの子を、守れない）

悔しさが、喉を焼いた。

（せめて……）

せめて、記憶だけは。

想いだけは。

あの子の中に、残っていてほしい。

（俺は、狼巴の“兄”だった）

そう思った瞬間、胸が、張り裂けるほどに痛んだ。

夢の奥で、ひとりの影が現れる。

痩せ細り、傷だらけの己自身。

足元にしがみつく、あの子の姿。

泣いている。

誰よりも、哀しそうに。

（──もう一度、笑ってくれ）

（あの笑顔が、俺の、全てだった）

瞼の奥が焼けるように熱く、

視界の裏で、光が爆ぜる。

こんな姿を、あの子に見せることになるくらいなら、生にしがみつき、もがくことすら無様だった。

だが、それでも。

（──守らなきゃ）

肉体が滅びても、

魂が削れても、

最後の力が尽きるその瞬間まで。

「ろう、は……」

微かな声が、唇から漏れた。

夢の中で、自分の手を引いていた小さな手を、もう一度握りしめるように。

紫夕の頬に、ひとすじの涙が流れた。

－－－

目覚めは、静かだった。

──まるで自分の身体が、どこか別の生き物になっていたかのようだった。

紫夕は、仰向けに横たわっていた。

瞼の裏に残る記憶は、朧で、苦い。

熱、快楽、苦痛、痺れ。

波は無慈悲に心身を削り、振り子のように意識を揺らした。

（俺は、生きて……いる）

それだけが、ただの事実として胸の奥に残っていた。

……何故、生きているのか。

それは、苦しみの向こうで、何かが“呼んでいた”から。

（狼巴……）

その名を思い出すたび、身体の内に灯が灯った。

時間は、どれほど過ぎただろう。

紫夕の肉体は、目覚めた後もしばらく動かなかった。

だがある時、奇妙な感覚に気づいた。

（身体が……軽い？）

否、正確には“以前より重いのに、自由だ”と感じた。

薬に染まっていたころのあの奇妙な浮遊感。

媚薬によって増幅された感覚は、もはや通用しない。

毒が、毒に耐え、毒を知り、毒を拒むようになった。

（俺の身体は……もう、薬に沈まない）

意識と肉体が、静かに、だが確実に融合し始めていた。

その夜、紫夕は立ち上がった。

景久の居室。

帳が落ちた、香の甘い夜。

音もなく、影のように滑り込んだ紫夕は、

たった一息で、後ろから景久の上体を押さえ込み──

──刃を、咽喉元に突きつけた。

「……！」

景久の喉が、ごくりと鳴った。

だが、次の瞬間、笑ったのは彼のほうだった。

「なるほど──君が、紫夕か」

その声は、低く、愉悦に満ちていた。

「私は君を見くびっていたようだ。毒を以て毒を制す……忍とは、かくも優雅な存在か」

紫夕は一言も発さなかった。

景久の喉元に、刃がわずかに食い込んでいる。

それでも、景久は目を逸らさなかった。

「その瞳……美しい。澄んでいて、鋭く、まるで氷の刃のようだ」

「……」

「君に対する今までの扱いが──君の魂への冒涜であったと、私は今、認めざるを得ない」

紫夕の手が、ほんの僅か震えた。

しかし、刃はなお動かない。

「だが、君も分かっているのであろう。己と、愛する弟の運命が、私の掌の中にあることを」

その声は低く、深く、何より“嬉しそう”だった。

かつて、男に縋っていた美しい手には刃。気配は影よりも薄く、呼吸すら音を消していた。

その動きは、忍としての記憶を刻んだ者にのみ可能な、“殺の間合い”。

だが景久は、まるでそれすら悦びであるかのように言葉を続けた。

「私は一度、“君”を壊したのだとばかり思っていた」

紫夕は答えない。

その無音が、かえって景久の背を熱くした。

「だが違った。壊されたと思っていた器は、毒を呑み、傷を呑み、汚辱すらも内に沈め──美しく、凛と、再構成された」

その声は、歓喜に湧きどこか震えていた。

「……やはり、君は“兄”なのだな」

ゆっくりと紫夕を見遣る顔には、遥かに深い、酩酊に近い愉悦が浮かんでいた。

「その刃が、寸止めだった時点で……私は確信した。君はまだ、弟のことを思っている。そして、私がその命を握っている限り、君は私を殺さない」

紫夕の瞳が細められる。

冷たい銀の光。

それは、暗殺者の気配だった。

「だがな、紫夕。私はそれすら──君の“美しさ”の証左だと思っている」

景久は、口元を歪めた。

「ただ生き延びたのではない。麻薬に適応し、感覚を調律し、己を取り戻した。

　そんなことができる者が、この世にどれほどいる？　しかも、兄であるという誇りを心に抱いたまま、だ」

彼は、両手を広げてみせた。

まるで、神聖な儀式でも始めるかのように。

「君は、汚されたのではない。君は、“昇華”したのだ。

　だから私は、歓喜している。こんなにも、胸が熱くなることがあるとは思わなかった」

紫夕の刃は、景久の喉元すれすれに留まり続ける。

「……今すぐにでも殺せる」

紫夕が、低く呟いた。

その声には、怒りも、悲しみも、ほとんど含まれていなかった。

ただ冷徹な判断としての、殺意の事実だけがあった。

だが景久は首を傾げてみせた。

「ならば、殺してみせろ。だが、それができたら──君は“兄”ではなくなる」

「……」

「私は、君を甘く見ていた。君の魂を、“ただの花”と見くびっていた。

だが今なら分かる。君は──花ではない。刃だ。芯を秘めた、影の刃。ならばその刃で、私を試すがいい。運命を、切り拓けるかどうか」

紫夕は、その言葉を聞いてもなお、動かなかった。

──その眼だけが、すべてを語っていた。

景久は、その無言を“至高の返答”と受け取ったようだった。

「やはり……美しい」

その囁きは、もはや狂気に近い崇敬だった。

喉元に、紫夕の刃がまだ張りついている。

血の一滴さえ許されていないその“緊張”のなかで、彼の声音は驚くほど穏やかだった。

「よく聞いてくれ、紫夕。君を知って以来、私は君の“器”にしか興味がなかった。

顔、声、身体、肌──君が美しければそれで良い。魂など、壊してしまえば済むと思っていた」

瞳がゆるやかに細まる。

けれど、その目の奥に燃えていたのは、まさしく“熱”だった。

「だが違った。君は、魂を燃やして“形”を保っている。逆だったんだ。美しかったのは、君の魂のほうだった」

紫夕の眉がわずかに動く。

それは、肯定でも否定でもなく、ただ“受け止めた”という微かな揺らぎだった。

景久は続ける。

「君の中に、どれほどの怒りと痛みが眠っていたか、想像に難くない。今の君は、それを越えて立っている。ああ、どうして私は──今までその核心に気づかなかったのか」

ゆっくりと、景久の指が自らの首に触れる。

紫夕の刃がさらに深く肌に食い込み、血がにじんだ。

「……痛いな」

だが、笑っていた。

「でもね、紫夕。この痛みすら、今は心地良い。君という存在が、私に“対等のもの”として刃を向けたという、この事実が、何よりも悦ばしい」

紫夕は、まるで応じるように、言葉を吐いた。

「俺を玩具にし、弟を縛り、踏みにじった……。お前が命を繋いだと思うな。俺は、俺の意思で、生きている」

その言葉に、景久の目が見開かれた。

まるで、“思いもよらなかった言葉”を目の前で聞いたかのように。

そして──次の瞬間。

彼は、嬉しそうに、心から嬉しそうに、笑った。

「……そうか……ならば、君は“選んだ”んだね」

「……？」

「死ぬでも、従うでもなく──“抗う”ことを選んだ」

紫夕の指先に力がこもる。

刃は一瞬、喉を裂く寸前まで進み──

しかし、そこでまた、止まる。

「……狼巴は、お前の手にある。今、ここでお前を殺せば、あの子が……」

「そうだとも。私は抜け目のない男だ。

　君が私を殺せないように、“正しく”弟の命を握っている。だが……」

景久の声が、ささやきに近くなる。

「君が本当に、“私を超えて”ここに立ちたいのなら──その手で、私を超えてみせろ」

「……！」

「君の刃が、弟を繋ぐというその“楔”すら断ち切るというのなら……君はもう、私に“飼われた花”ではなくなる」

紫夕の瞳が、一瞬だけ揺れた。

そして、はっきりと、刃を引いた。

音もなく、喉元から鋭利な刃が遠ざかる。

代わりに、紫夕の影が、景久の背に落ちる。

「お前を殺すのは、今ではない」

「……ほう？」

「この手で、狼巴を取り戻したその時。

　お前の支配のすべてを、俺の術で斬り伏せてからだ」

「いいねぇ……素晴らしい……！」

景久は、膝をつきながらも恍惚と笑う。

「やはり君は、美しい。いや、気高い。どこまでも強く、鋭く、そして……何よりも“自由”だ」

紫夕は振り返らなかった。

ただ、その背に影の風が巻き起こる。

その動きは、もはやかつての“忍”そのもの。

景久はその背中に向かって、静かに言葉を落とした。

「君に期待するよ、紫夕。──私を殺すに値する存在になってくれることを」

その夜、紫夕の影は、帳のなかに消えた。

景久の胸元には、血の筋が一条、真っ直ぐに残っていた。

それを指先で撫でながら、彼は嗤う。

「毒に侵されたのは、どちらだろうな」