「へへっ、大人しくて助かるぜ……っと」

　人さらいたちは、おれを縛り上げたあとは、大きな麻袋をかぶせてきた。体のほとんどがすっぽりと入ってしまう。土やカビっぽい臭いが充満している。ずいぶん使い古してるな、この袋……。

　そのままおれは担ぎ上げられ、どこかへ連れ去られていく。

　視覚や聴覚は袋に遮断され、嗅覚もダメになっている。でも方向感覚や、触覚は無事だ。

　息苦しい袋の中、おれは体を休めつつ、向かう方向と歩数を記憶していった。

　やがて、目的地に着いたらしい。おれは地面に放り出された。袋を外されると、暗く狭い部屋だった。壁は自然の岩でできている。洞窟か。

「２、３日もすりゃあ買い手がつくだろうからよ、それまで大人しくしてるんだな。逃げようなんてするんじゃねえぞ。道に迷って魔物に食われるのがオチさ」

　と言い残し、人さらいたちは、粗末な鉄格子の扉を閉めて立ち去っていった。

　なるほど。袋をかぶせたのは、そういう理由か。ここがどこか分からなければ、どっちへ逃げればいいのかも分からない。さらに魔物も出るとか言われては、普通なら逃走を諦めるところだろう。

　ところがどっこい。おれは諦めない。

　ここまでの歩数は、４２９１歩。おれを担いできた男の歩幅と、向かってきた方向。そしておれが捕まった場所を計算にいれると……。

　ホムディスの街から北西にある森林地帯だ。この森の中には、かつてはダンジョンだったが、冒険者たちの活躍で無害化した洞窟がいくつもある。その中のひとつをアジトに使っているのだろう。

「よし、脱出だ」

　位置が分かれば帰り道も分かる。さっそく縄抜けを……。

「あの……お兄ちゃん、逃げるの……？」

　そのとき奥のほうから声が聞こえた。暗くてよく見えなかったが、おれ以外にもうひとり捕まっていたらしい。

　小柄な少女だった。服装を見る限り、教会関係者のようだ。

　それでピンとくる。最近、さらわれたという修道見習いの女の子だ。出発前にギルドの掲示板に創作依頼書が貼ってあったのを見た。その似顔絵にも、よく似ている。

「お外は、魔物だらけで危ないって言ってたよ」

「平気だよ。あんなのはハッタリさ」

「でも……」

「いいかい？　もし本当に危険なら、ここに来るまであの人さらいたちも魔物に襲われて、戦ったりしてたはずさ。でもそんなことはなかった。君のときも、そうだっただろう？」

「あ……。うん」

　根拠は他にもある。

　魔物の多くはダンジョンに生息し、そこから地上に這い出してきたものが、人に危害を加える。ほとんどのダンジョンが無害化されたこの森に、そんな魔物がうようよいるとは考えにくい。

　もともと地上に生息するスライムのような弱い魔物や、野生動物は出没するだろうが、人さらいが言っていたほどの危険はないと断言できる。

「でもでも、私たち縛られてるし……牢屋だって……」

「それはこれからなんとかするさ」

　おれは改めて縄抜けにかかり、あっさりと成功させてみせる。

　女の子は目を丸くして驚いていた。

「すごい……どうやったの？」

「縛られるときに仕込んでおいたんだよ」

　人さらいがおれの両腕を縛ろうとしたとき、手首は横向きにしておいた。人さらいは特に気にせず縛ったが、これが縄抜けのための仕込みだ。

　その状態から手首を縦向き――つまり手のひらが向き合うような形に回転させてやると、わずかだが隙間が生じる。そこから片腕ずつ引っこ抜けば、縄抜けは完成だ。

　昔、とある施設に捕縛されたふりをして潜入したことがあって、そのときに覚えたものだ。

　その道のプロに縛られてたなら通用しなかっただろうが、素人に毛が生えた程度の人さらい相手ならご覧のとおりだ。

　おれは足の縄もほどき、続いて女の子の縄もほどいてあげる。

「おれはエリオット。君は？」

「ミュゼだよ。ありがとうお兄ちゃん」

「オーケー、ミュゼ。君、ヘアピンとか付けてない？　できればふたつ。無くてもなんとかするけど、貸してもらえたら助かるな」

「えっと……あ、うん。付けてたよ、ふたつ」

　ミュゼは自分の頭に触れて確認し、ヘアピンを外してくれた。

「ありがとう。じゃ、鍵を開けるから。開いたらすぐに逃げよう」

　おれはヘアピン２本を鉄格子の鍵穴に突っ込み、ピッキングした。粗末な作りな鍵だ。簡単に開けられた。

「よし、行こう。静かに、足音をたてないようにね？」

「うん」

　ミュゼは、声を潜めて返事をしてくれる。素直でかわいい子だ。ゆっくりと手を引いていってあげる。

　ミュゼは怯えているのか、とても強くおれの手を握りしめてくる。

　実はそれがめちゃくちゃ痛かったりする。たぶん、この子のほうがおれより強いや……。普通のか弱い女の子だろうに……。

　それはさておき、さっきさらわれてきたばかり者が、すぐ逃げ出す考えてもいないだろう。人さらいたちは油断しているに違いない。

　この足で街まで戻り、すぐギルドにアジトの位置を通報すれば一網打尽にできるはずだ。

　実を言えば、おれの狙いは初めからそれだ。

　もしあのとき抵抗していても、今のおれの実力では結局捕まることになっていただろう。そのときは、縄抜けの仕込みも出来ず、脱出もままならなかったはずだ。

　だからあえて素直に捕まった。それが最善の判断だったのだ。

　街まで、今のおれの足ではかなりきつい距離だが、帰れなくもない。武器も荷物も奪われてしまっているのが、逆に身軽になって有利かもしれない。

　あとは無事にここを出られるかどうかだ。

　だが、慎重に動いていたつもりだったが、より上手（うわて）の者がいたようだ。

　目の前で、影が動いた。暗闇に紛れていた、黒ずくめの人間だ。

「う……っ？」

　見覚えがある。冒険者ギルドで見た出で立ちだ。

　暗殺者を彷彿とさせる、黒装束。全身あちこちにナイフを装備した危険な雰囲気。鋭い眼光。

　冒険者ギルドに入ったおれをずっと睨みつけていた、あの女だ。

「ミュゼ、走るんだ」

　おれは身を翻し、出口へ向かってミュゼを引っ張って走る。すぐミュゼに追い抜かれて、引っ張られる形になるが。

　おれの見立てでは、あの黒装束の女はＣランクだ。見た目の印象通りに、犯罪に手を染めていたに違いない。ここにいたということは、おそらく人さらいの一味。それもボス格だろう。

　そんな実力者が相手では逃げても無駄かもしれない。だが最悪でも、おれが囮になってミュゼを逃がせればいい。あとは通報を受けた冒険者たちが助けてくれる……はず。

「ミュゼ……はぁっ、はっ、ここから出たら南西に……げほっ、向かうんだ。街に着く。そしたら、ギルドに通報を……はぁ、ぐっ」

「お兄ちゃん、しっかり喋って！　なに言ってるのかよく分かんないよぉ！」

「んあ！？　ガキども！？　いつの間に出てきやがった！？」

　ミュゼの焦り声が聞こえてしまったのか、目の前に人さらいが躍り出る。

　おれは背後も確認する。足音もなく、暗くて見えにくいが、あの黒装束の女も確実に迫ってきているはず。

　さあ、どうする？　面白くなってきたぞ。このピンチ、どう乗り越えようか？

　不謹慎にもワクワクしてきてしまったおれだったが、次の瞬間、おれは予想外の光景を見た。

　黒い影がおれたちを追い越し、道を塞いでいた人さらいの男を薙ぎ倒したのだ。

「な……っ？」

「くくくっ」

　黒装束の女だった。男に代わっておれたちの行く手を阻み、邪悪な笑みを浮かべている。

　人さらいの一味ではないのか……？

　……というか、あれ？　なんか聞き覚えのある邪悪な笑い声だな？

------------------------------------------------------------------------------------------------

※

次回、果たしてこの邪悪な笑い声の持ち主の正体は？　そしてエリオットたちは無事に脱出できるのでしょうか？

『第12話 いいもん。慣れてるもん……』

ご期待いただけておりましたら、ぜひ★★★評価と作品フォローいただけますようお願いいたします！

また、本作は第7回ドラゴンノベルス小説コンテストに参加中です。ぜひ応援をよろしくお願いいたします！