【酔異奴霊】灰間市緑葉地区東町商店街

また翌日の午後四時を少し回ったころ、松倉は灰間堂に続くあの路地に足を踏み入れていた。

商店街の取材をいくつか片付けたあと、昼食もそこそこにカメラを持ち替え、今日こそは取材をしてやると意気込んで向かった。

路地の入り口、電柱のそばに、昨日とまったく同じ格好をした少年が佇んでいた。

今日もまた、歩道の縁石に腰をかけ、目線だけをこちらに寄越している。

「よう。今日で3日目だよ、またな」

松倉は軽く少年に挨拶をして通り過ぎた。

「こんにちは。おじさんも大変だね・・・」

少年はまだ何か言いたそうに見えた。

灰間堂の門をくぐると、今日は、あの老婆が縁側に腰掛けていた。

風鈴の音とともに、ゆるやかに流れる時間の中、松倉に気づくと、彼女はにこりと笑った。

「今日もご苦労さま。昨日はありがとうね」

「ええ、無事に神社まで届けてきました。・・・で、今日は、さっそく取材を」

「ああ、その前に、もうひとつだけ頼まれてくれないかねえ」

「えっ・・・あ・・・」

内心ため息を飲み込んだ松倉だったが、文句の言葉は口にしなかった。

これまでの手紙と写真の件が、決してただの用事ではなかったことを、なんとなく察していたからだ。

「お花を買ってきてほしいのよ。菊がいいわ。白いやつ。・・・お願いできるかしら？その後は取材を受けさせていただくわ」

「花ですか？・・・わかりました。買ってきます」

松倉は軽く頭を下げ、路地を出て商店街の花屋へと向かった。

その道中、例の少年の姿はもうなかった。

白菊を包んだ紙袋を手に、松倉はふたたび路地を戻る。

もう夕方に差しかかる時間帯、周囲には風がそよぎ、空気にわずかな冷たさが混じっていた。

灰間堂の前に着くと、老婆は目を細めて言った。

「それをね、あの電柱の足元に。・・・どうか、お願い」

松倉はハッとしたが、小さくうなずき、花を持って路地の入口に戻った。

そこは、先ほどと変わらぬ場所だった。

松倉が白菊をそっと電柱の足元に置いて背を向けた、その瞬間。

「お花、ありがとう」

背後から、小さな声が聞こえた。

振り返ると、少年がそこに立っていた。

いつもと同じ顔、同じ服。

だが、今日は初めて、彼が松倉を正面から見て微笑んだ。

「でも、・・・ジュースでも良かったかな」

少し照れたように呟いたが、言葉はそれだけだった。

少年の姿は、次の瞬間、風とともにかき消えた。

「・・・やっぱり、そういうことか・・・！」

松倉はしばらくその場に立ち尽くし、目の前にある白菊を見つめた。

不思議な安堵と、ほんのわずかな切なさが胸に広がっていた。

再び灰間堂に戻ると、老婆はもう縁側から立ち上がり、玄関先で待っていた。

「無事に届けてくれたんだね。ありがとう。あの子も、これで少し安心したはずだよ」

「・・・花を置いたとき、あの子がありがとうって」

「そう。ふふ。良かったわね」

松倉は返す言葉を失ったまま、ほんの一瞬、老婆の目をじっと見た。

考えや言いたいことがまとまらないまま少しあたふたと口を開く。

「さ、さて。じゃあ、いよいよ取材を始めましょうか」

松倉がカメラに手をかけた、そのときだった。

「・・・あ、その前に。もう一つだけ、お願いがあるのね」

「・・・まだですか？」

思わず素の声が出た。

「これで最後よ。お酒を持ってきてほしいの。高いものでなくていいわ。清酒で、できれば・・・やわらかい味のやつが、いいかしら」

「・・・酒・・・ですか」

「そう、お酒。わたしたちはね、昔っから、それが大好きでねえ」

わたしたちという言葉に、松倉の背中にうすく寒気が走る。

「・・・わかりました。用意します」

「ありがとう、松倉くん。ここまでよくやってくれたわね」

老婆が名前を呼んだことに、松倉は一瞬違和感を覚えた。

まだ名乗った覚えは、なかったはずだ。

松倉は灰間堂の門をくぐり、振り返って一礼した。

「では、お酒を持ってきます。・・・すぐ戻りますので」

「ええ、ちゃんと待ってるわよ」

縁側に腰をかけた老婆は、いつものように微笑んだ。

だがその目だけは、どこか遠くの景色を見ているようだった。

通りに出た松倉は、スマホを取り出して美橋に連絡を入れた。

コール数回で、けだるげな声が返ってくる。

「・・・おう、どした？何か用？」

「ああ、ちょっと頼みたいことがあるんだ。悪いけど、日本酒を一本持ってきてくれないか？飲みやすいやつ」

「は？酒？・・・もう飲んじまったから配達ならできねーぞ」

「いい。歩きでいい。・・・近くだから、悪いが頼むよ」

「どこにだよ。なんか怪しいぞ。嵌めようとしてねーだろうな？」

「してねえよ！商店街脇の灰間堂って場所なんだけど・・・」

「へ？そんなとこ知らねーよ。何それ、CD屋か？」

「いや、違う。大通り前の通りの角のとこに俺が立ってるから、そこまで来てくれ」

「ったく、面倒くせぇーな。わかったよ、貸しだからなー」

通話を切り、松倉はふうと息をついて辺りを見渡した。

夕方の斜陽から夜の闇に変わり始めている。通りには誰の姿もない。

約15分後、向こうの道の端から、法被姿の男がふらりと機嫌よく現れた。

「よー、待った？わざわざ持ってきたけど、俺は配達サービスじゃねーんだぞ？」

「ごめん、助かったよ。ありがとな、美橋」

「んで、どこなんだよ、例の灰間堂ってやつはー？」

「そうだ。こっちの路地の奥だ。案内するよ」

二人で並んで歩きながら、松倉はふと、電柱の足元に目を向ける。

白菊が、そっと風に揺れていた。

「おー・・・花だー？なんでここに。誰かの命日か？」

美橋が首をかしげる。

「・・・かもしれないな」

「なんかジュースとかのがいいんじゃねー？」

「・・・っかもしれないな」

短くそう答え、松倉は歩を進める。

そして、二人は並んで、路地の奥へと進んだ。

だが。

「な・・・ない・・・？」

松倉は、目の前の光景を疑った。

そこにあったはずの灰間堂は、無惨な姿をさらしていた。

そこにあるのは、壁が崩れ、屋根が抜け落ちた古びた廃墟だった。

ついさっきまで、老婆が腰掛けていた縁側も、ぽっかりと空虚な空間になっていた。

「・・・なんだこりゃ。これが灰間堂なの？お前、ここで取材してたのか？」

美橋が、目を細めて廃墟を見渡す。

「さっきまで・・あの縁側で話してたんだ。・・・いや、確かに、いたんだよ」

松倉の声に迷いはなかったが、現実とのギャップに思考が追いつかない。

そのときだった。

ポケットの中でスマホが震えた。

画面を見ると、萩原からだった。

「・・・もしもし？」

「あ、松倉？ちょっと気になって調べてみたんだけどさ、灰間堂って店、ネットにまったく情報がないんだよ。今見たら貰った掲載リストにも名前がない。マジで謎なんだけど」

「・・・そうか。いや、そりゃそうだよな」

「いや、そんなことある？そこに本当に誰かいたの？」

「・・・ああ、いたんだよ。確かに。・・・いや、たぶん、な」

「また変なことに首突っ込んで巻き込まれてない？ま、今さらだけどさ」

「ああ。そ、それは・・・大丈夫だ」

通話を切る。

風が吹き抜け、草木がわずかに揺れた。

美橋が松倉の顔をじっと見たのち、袋をガサガサと探りながらつぶやいた。

「・・・ま、いいんじゃねえの？お前が頼まれたってんなら、渡してやろうぜ」

袋の中から、日本酒の瓶が取り出される。

「ほれ」

「ああ・・・ありがとう」

松倉は瓶を受け取り、崩れた縁側の跡にそっと置いた。

小さな音を立てて、瓶の底が石に触れる。

ふと、あの老婆の声がよみがえる。

「ありがとう、松倉くん。ここまでよくやってくれたわね」

松倉は静かに目を閉じ、頭を下げた。

「・・・どうか、届きますように」

そうつぶやくと、松倉は踵を返し、美橋と並んで歩き出す。

路地を抜けて通りに出たところで、美橋が言う。

「で、今日はお前の奢りでいいよな？」

「・・・はぁ？」

「だって、酒代も配達料ももらってねーじゃん」

「あの距離で配達料取るなって」

「いやいや、こういうのは気持ちだろ。わかりやすい形で頼むわー」

「ちっ。・・・はいはい、わかったよ。奢るから、好きに飲め」

「やりぃー、松倉の金で飲む酒が一番うめーからなー！」

「あー、うるせえよっ。もう俺も今夜は飲むぞっ！」

二人は夜の町へと消えていく。

その背中には、まだ少しだけ、かすかな風の気配がまとわりついていた。

あの路地も、少年も、灰間堂も、老婆も何だったのだろうか。

答えはわからない。

それでも松倉の声は、どこか楽しげな調子に響いていた。