２

　ユキが来てから一カ月。あたしの家には、いいことばかりが起こった。

　ママは商店街のくじ引きで海外旅行を引き当てた。そして「こんなにくじ運があるなら。」と、テレビの抽選であたる賞品を、一日中、応募し続けた。

　するとたちまち高価な商品が、どんどん家に送られてきた。おかげでうちの家電のほとんどが、最新式のものになった。

　パパは部長になって喜んでいたが、さらに外資系の会社から引き抜きを受け、今より二倍もお給料のよい仕事につけることになった。

　ママはブランド品を買いあさり、あたしにもブランド品の子ども服をどんどん買ってきた。

　あたしはそれを学校で自慢して、相変わらずさえないちぃ子をいじめ続けた。

　ただ少し残念なのは、家に友達を呼んで、ユキを見せてあげられないこと。ママとパパは、かわいいユキを盗られるのが心配で、他人を家に入れないことに決めたのだ。

　毎晩、あたしとユキは、猫じゃらしで運動会をする。

　ふわふわしっぽをピンとたてて、猫じゃらしにたわむれるユキは、とてもカワイイ。

　お尻を左右にふって飛びついたり、丸めた前足でパンチをしたりする。

「かわいいユキ。宇宙でいちばんカワイイね。」

　あたしが言うと、ユキはそれが分かっているかのように、喉をごろごろと鳴らし、体をすり寄せてくる。そして毎晩、一緒にベッドで眠る。

　ママもパパもあたしも、ユキに夢中だった。

　もう、ユキのいない生活なんて考えられなくなっていた。

　なにかがおかしいと気づいたのは、それからしばらく経ったころだ。

　ある朝起きて、リビングに行くと、ママがユキのお刺身を切っていた。

　最近、ユキのごはんはとてもぜいたくだ。いろんな種類の猫缶が、キッチンの戸棚にぎっしり並んでいて、時には高価なお刺身もあげている。

　それに、「ユキ様に居心地良くしてもらうためだ。」と、パパが買ってきたキャットタワーやキャットハウスが、いつの間にかリビングから続きの洋室までを占領していた。

（そりゃあ、確かにユキはかわいいけどね……。）

　あたしは満足そうに顔を洗ってるユキをちらりと見た。

　あどけない子猫だったユキは、いいものをいっぱい食べて、一回り大きくなったみたいだ。

「さあ、朝ごはんができましたよ、ユキ様。」

　ママがごはんをテーブルに置く。ママは家族のごはんはそっちのけで、ユキの食事の支度をするようになっていた。

　ユキが食べる姿を、ママとパパはニコニコ顔で見つめている。

「ユキ様、ちゃんと食べてね。いくらでもおいしいものを出しますから、うちにいて下さいね。」

　ママはそんなことを呪文のように言っているし、パパもそんなママをとがめない。

　それどころか、ユキに向かって、神社でやるように手を打って合わせては祈っている。

「ユキ様、今日も仕事がうまくいきますように。」

　あたしの前には、焼かれていないパンとジュースが一杯、おかれているきりだ。

　二人ともあたしをふり向きもしない。

「ねえ、あたしもお刺身とかほしいよ。」

　思わず文句を言うと、ママとパパは鬼のような形相でふり返った。

「人間が、ユキ様と同じぜいたくをしちゃ、ダメなのよ！」

「そうだ！　だれのお陰でいいくらしができてると思ってる。我慢しなさい！」

　すごいけんまくで怒られて、あたしは、ぽかんとしてしまった。

（なに？　そんなのおかしいよ……ママ、パパ……。）

　おもしろくない気分になったあたしは、今日もちぃ子をいじめることにした。

　だけど最近、あたしたちを避けているちぃ子は、休み時間になると、どこかに逃げていってしまう。

　そこであたしは新しいいじめを考えた。

　昼休み。教室を出て行ったちぃ子の机に残された、体操服を取り出すと、仲間と一緒にトイレにかけこみ、便器の水にひたしたのだ。

「ちぃ子のやつ、次の体育の時間、あわてるよねー。」

「うんうん。体育の時間に体操服忘れると、すごくはずかしいもんね。」

「でさー、さがして、トイレに入れられてるのを見つけたら？」

「きっと泣いちゃうんじゃない？」

「うわー、けっさくだね。」

　あたしたちは、げらげら笑いながらトイレから出た。

　その時、妙な声が聞こえたような気がした。

　　『もっとやれよ。まだまだ俺様の腹は一杯じゃないぞ。』

　地の底から響いてくるような声。そして強い視線を感じて、あたしはちらりとトイレの窓の方を見た。

　窓のところに白い猫が一匹、座ってじっとこちらを見ている。

　白く美しい毛に青い瞳、ふわふわした尻尾。その姿は間違いなくユキだ。

（なんでユキがこんなところに？）

　そう思って、窓際にかけよろうとすると、猫はひらりと外へ飛び出した。

「どうしたの？　エミリ。」

　仲間の一人が声をかけてくる。

「あっ、今さ。うちのユキにそっくりな猫がいたのよ。でも、窓から飛び出していっちゃった。」

　すると、友達はとても変な顔をした。

「猫なんていなかったよ。それにここ、四階だよ。いくら猫でも、飛び降りたら、死んじゃうんじゃない？」

　その時、あたしは初めて気がついた。

　そうだ。ここは四階なのだ。だけど、ユキを見間違えるはずがない。

　あたしはあわてて窓から下をのぞきこんだ。

　猫の死体は見当たらない。

　ほうっと胸をなでおろす。

「なにやってんのよ。本当に猫なんていなかったって。ねえ？」

　仲間達は、みんなでうなずいた。

（錯覚かな？　それに、さっきの声は何だったんだろう？　ただの空耳かしら？）

　あたしは首をかしげながら、教室に戻った。

　そして体育の時間。案の定、ちぃ子は、みんなの笑いものになった。

　あたしたちがちぃ子をいじめてることは、クラスのほとんどの子が知ってる。だけど、だれも先生に告げ口なんてしない。それを見て楽しんでいるぐらいだ。

　トイレの中に捨てられている体操服を先生たちが見つけた時、ちぃ子はかなりショックだったらしく、そのまま家に帰ってしまった。だから泣き顔は見そこねたが、今日のいじめはけっこう、満足のいくものだった。

　放課後、あたしは仲間たちの誘いを断って、急いで家へ向かった。

　昼休み、学校のトイレの窓で見た、ユキらしき猫のことが気になっていたからだ。

　毎日、あたしが家に戻ると、ユキは玄関に出てきて、じゃれついてくる。

　だけど、今日は来てくれるかな？

（ユキ、まさか勝手に外に出て、ケガなんてしてないよね？）

　走って帰り、玄関の扉を開くと、タタタタッと廊下を駆けてくる足音が聞こえた。

「ユキ！」

「にゃー。」

「ただいま！」

　あたしはほっとして、いつものようにユキを抱きしめた。ユキはあたしのほおをざらざらとなめた。

「あはは。くすぐったいよ、ユキ。」

　そしてユキと一緒にリビングに行くと、ママがせっせと大きなダンボール箱を開いている。中から出てきたものは、ヨーロッパ調のすてきな白いソファーだった。

「ママ、それは？」

　あたしが訊ねると、ママは額の汗を拭いながらふり向いた。

「ああ、エミリ。これはね、ユキ様のために買ったベッドよ。」

　あたしはびっくりしてしまった。

　だって、とても高級そうだったし、こんなのを置いたら、あたしたちが座るスペースがなくなってしまう。いくらなんでもやりすぎだ。

「これ、リビングに置くの？」

「ええ、そうよ。ふかふかのクッションだから、きっとユキ様の気に入ると思うのよ。」

「だけどママ、いくらユキが福を運んでくるっていったって……。」

　言いかけたあたしの言葉を、ママは突然、厳しい声でさえぎった。

「違う、エミリ！　何度言ったらわかるの？　『ユキ様』よ！　呼び捨てはダメ。『ユキ様』っておよびしなさい！」

　ママの目がぎらぎらと、あやしく金色に輝いた。それはいつものママじゃなかった。

「ママ……いったい、どうしたの？」

　あたしは怖くなって、思わずあとずさった。

　すると、どん、と背中にだれかがぶつかった。ふり向くと、パパが立っている。

「パ、パパ。助けて。ママの様子が変なの。」

　あたしはパパの腕にしがみついた。

「ママが変？　どこがだい？」

　パパはあたしをじっと見下ろした。その目もらんらんと、金色に光っている。

（ひっ。）

「やあ、ママ、ただいま。今日はおいしそうな松坂牛を見つけたから、ユキ様に買って帰ってきたんだよ。」

　パパが言った。

「あら、パパ、おかえりなさい。私は今日、ユキ様のベッドを買ったわ。ノルウェー製なのよ。」

「ほう……。こいつはすてきじゃないか。きっとユキ様も気に入るだろう。」

　するとユキは、にゃーと鳴き、あたしの横をすり抜けると、まるでそれが自分のものだと知ってる顔で、ベッドの上に寝ころんだ。

「ほら。やっぱり気に入って下さったわ。」

「そうだね、ママ。これでますますいいことがあるにちがいない。」

「ええ。今夜はパパが買ってきたお肉で、ユキ様にごちそうを作りましょう。」

　二人はにっこりと、金色の目で笑っている。

（どうなってるの！？　ママもパパも、どうしちゃったの！？）

　あたしは怖くてパニックになった頭で、けんめいに考えた。

（こんなおかしなことになったのも、ユキが家に来たせいよ……。このままじゃあたしたち、ダメになっちゃう！）

　あたしはママとパパがキッチンに行った隙に、ベッドで寝ているユキを抱くと、玄関にあったダンボール箱にユキを入れ、外に持って出た。

（神社に行こう。元いた場所に、この子を返すんだ！）

　ところが、近所の人が鳥居のところで立ち話をしていて、とても猫をこっそり捨てられそうにない。それにあんまり近所だと、ユキは家に戻ってくるかもしれない。

　あたしはユキをできるだけ遠くに置いてくる方法を必死に考えた。そして、ターミナル駅へと向かった。

　去年の夏休み、ここから特急列車で家族旅行に行った。その電車にユキを乗せるしかない。

　適当に切符を買って特急をさがし、発車まぎわの列車にユキを乗せた。

　プルルル、と発車のベルが鳴り、プシュッと扉が閉まる。

　ユキを入れたダンボール箱が、ゆっくりホームを離れていく。あたしはそれを見送った。

（ごめんね、ユキ。でもこうするしか、ないの。わかってね！）

　あたしは泣きながら、重い足をひきずって家に戻った。

　ユキのいない家に……。

　ママとパパは、あたしをどんなにしかるだろうか。

　そう思いながら、玄関のドアを開いたときだ。

　タタタタッと廊下をかけてくる足音が聞こえた。

「にゃー。」

　それは、まぎれもなく、ユキだった。

　たった今、あたしが特急列車に乗せて、捨てたはずの……。

　ふわふわの毛並みのユキが、足元にじゃれついてくる。

　ユキはまた一回り、体が大きくなっている気がした。

　あたしはくらりとめまいを感じた。

　その夜から、あたしはユキと寝るのをやめた。