３

　その日、あたしは夢を見た。

　ユキがどんどん大きくなって、怖い男の声でしゃべるという悪夢だ。

　あたしは冷や汗をたっぷりかいて飛び起きた。

（ユキはやっぱり「特別な猫」なの？　神社の猫神様の子孫っていわれたけど、どんな神様だったんだろう？）

　あたしは真剣に、猫神様のことを調べてみようと思った。

　土曜日の朝。あたしは一人で神社に出かけた。

　いつもは前を通るだけで、中に入ったことのない神社の赤い鳥居をくぐる。

　その先には上り坂の細い参道があり、周囲には木が茂っていた。

　薄暗い参道の先には、古ぼけた祠があって、祠の横に立て看板があった。

　そこに神社の由来が書いてある。

「むかしむかし、この辺りにあった大きな商家の娘が、猫をかわいがっていた。娘は猫を好きすぎて、いくら結婚話があっても、うんといわなかった。猫もふしぎなぐらいに、娘のそばからはなれない。

　近所のひとたちは、いつしか、『あの猫は娘にとり憑いている』と、よからぬうわさをするようになった。

　ところがある夜、おそろしい大蛇があらわれ、娘におそいかかった。

　この大蛇こそ、娘にとり憑いていた妖怪だった。猫は娘を大蛇から守るため、いつもそばをはなれなかったのだ。

　猫は娘を守って大蛇と戦って勝ち、その後、姿を消したという。

　この神社は、娘を守った猫、北斗丸の活躍をたたえ、北斗丸を猫神様として祀るために建てられた。」

　読み終わったあたしは複雑な気分になった。ユキの先祖は、悪い猫神様じゃなさそうだ。

（うーん……。そういわれてみれば、ユキもあたしたち家族に、悪いことをしてるわけじゃないんだよね……。ママとパパがおかしくなってるだけでさ……。だけど、あたしはどうしたらいいの？）

　あたしはなんとなく納得がいかない気分で、帰りの参道を歩いていた。

　そのとき、暗い木陰の草むらの中に、白いユキの姿がハッキリ見えた。

（ユキったら、やっぱり出歩いてるんだわ。）

　声をかけようとして、あたしはハッと息をのんだ。

　ユキが、ユキの正面にいる、小さな蛇をにらみ付けていたからだ。

（うわっ。なんでこんなところに蛇がいるの？）

　初めて見た本物の蛇に、あたしは恐くて身がすくんだ。

　ユキは鎌首をもたげている蛇を恐れず、勢いよくおどりかかると、その頭からかぶりついた。

　バリバリバリ。

　いやな音をたてて、ユキが蛇を食べている。

　そうしてすっかり食べ終わったと思った途端、ユキの体が、むくっと一回り大きくなったように見えた。

（何？　今の……。目の錯覚？）

　いや、違う。確かにユキは一回り大きくなっている。

　そう確信した途端、あたしは、ぞっとした。

（やっぱりユキはただの猫じゃない。いい猫神の子孫だか何だか知らないけど、まともな猫じゃないのよ！）

　ユキは蛇を食べ終わると、さっとどこかへ走っていった。

　あたしは覚悟を決めた。

　やっぱり、ユキを捨てるしかない。今度は絶対に、もどってこられない方法で。

　その夜のママとパパはやはりおかしかった。ユキが急に大きくなったというのに、少しも気づかないのだ。

　あたしは家族が寝静まるのを待って、リビングに忍びこんだ。

　ユキは、あのふかふかのベッドの上で、気持ち良さそうに眠っている。

　その体をそっと抱き上げ、ダンボール箱に入れる。そのふたをしめ、ガムテープを貼って、今度は決してユキが箱から出られないようにした。

　あたしはそのダンボールを持って、家を抜け出した。

　夜の道を、川原へと走る。

　真っ暗な土手を降りていくと、お月様の光をうけて、ちらちら光っている川の水面が見えた。

　あたしはユキが入ったダンボールを持って、川に近づいた。

　ユキもただならぬ雰囲気に気づいたのだろう。ダンボールの中で目をさまし、にゃーと鳴いた。

　あたしは覚悟をきめて、ダンボールを川に投げ込んだ。

　ダンボールはしばらくすると、ぶくぶくと沈みながら流れていく。

　それを見届けると、あたしは走って家に戻った。

（これでいい。これでいいんだ！　ユキは死んだ！　これで、また私が家で一番かわいがられるんだ！）

　どきどきする胸を押さえ、震える手で玄関を開けると、家は暗く、静まり返っていた。ママやパパは何にも気づいていないようだ。

　あたしは足音を忍ばせて自分の部屋に入ると、小さな豆電球の明かりをつけて、ベッドにもぐりこんだ。

　固く目をとじて、そのままどのくらい寝ていただろうか。

　どこからか、猫の鳴き声が聞こえた。

　目をさますと、薄暗い部屋の天井に、ぼんやりとした白いものが浮かんでいる。

　だんだん視界がハッキリしてくると、それが空中に浮かぶ白い猫だと、あたしは気がついた。

　ユキだ。

　ユキはその口に、大きな包丁をくわえている。

　あたしは逃げようとしたが、手足が動かない。声すら出せない。金縛りだ。

（ユキ！　川に沈めたはずなのにどうして？！）

　あたしは出ない声で悲鳴をあげた。

　いつもは青く穏やかなユキの瞳が、憎悪に燃え、金色にぎらぎらと光っている。

　ユキは頭を上へふりかぶって勢いをつけると、くわえていた包丁を真下に向かって放り投げた。

（刺さる！）

　あたしは思わず目を閉じた。

　耳の横で、ドスッと鈍い音がした。

　そっと目を開いてみると、自分の耳のすぐ脇に、包丁が突きささっている。

　その横に、すとんとユキが降りてきた。

　ユキはあたしをふり返ると、目を細め、牙をむきだして、笑った。

　　『あまり俺様をなめた真似をするなよ。人間。』

　前にも聞いた、地の底から響いてくるような声で、ユキはそう言うと、すたすたと部屋から出て行った。

　その途端、金縛りがとけた。

　あたしは恐怖で一晩中、ベッドの中で震えていた。

　一体、あの猫は……ううん、あの化け物はなんなんだろう、と。

　そして夜が明けると、ママとパパの部屋に行き、泣きながら、ユキが怖いと訴えた。

　しかし、二人はあたしをまったく相手にしなかった。包丁がベッドにささっているところまで見せたのに、あたしが嘘をついたと決めつけるのだ。

「あんなに可愛いユキ様が、そんなことをするはずないじゃない。」

　じっと、二人があたしを責めるように見つめる。

　その瞳は昨夜見たユキの目のように、ぎらぎらと金色に光っていた。

　あたしの言葉なんて、二人にはもう通用しないのだ。

　あたしはそう悟った。

　ユキは相変わらず、普通の猫のふりをしていたが、あたしはもうユキに触ることはなかった。それどころか、姿を見るだけで怖かった。

　なのに、ユキはあいかわらず、あたしのあとをずっとついてまわる。

（まるであたしを監視してるみたい……。）

　あたしはますますイライラして、学校で、ちぃ子にあたりちらした。

　いろいろ無理な用事を言いつけて、奴隷のように扱ったりもした。

　仲間からは、「ちょっとやりすぎなんじゃない？」と言われたけれど、あたしの不幸に比べたら、ちぃ子はマシなんだとすら思った。

　そんな日々が三カ月も続いたろうか。

　いつの間にか、ユキは人間ほどに巨大になった。

　いや、もしかしたら人間より大きいかも知れない。

　今ではユキは、天蓋つきの豪華なダブルベッドで暮らしている。

　そんな生活を異常だとか、怖いとか、ひとことでも言えば、たちまちママとパパからにらまれてしまう。

「ただいま……。」

　あたしが帰っても、出迎えてくれるママも、あの可愛かった子猫ももういない。

「ぐずぐずしないで、エミリ。ユキ様がお待ちよ！」

「そうだ。遅いぞ！」

　パパとママの険しい声が響いてくる。

　うんざりしながら、あたしは台所でユキの食事の用意をする。

　今日のユキのごはんは、おかしら付きの鯛だ。その骨をとって食べやすくほぐすのは、あたしの仕事だ。

　キッチンの棚や冷蔵庫はユキのための食べ物でいっぱいで、今やあたしたち人間は、出前で食事をすませている。

　ユキの部屋に行くと、ベッドに横たわったユキの体を、ママがブラッシングしている。

　パパはその肉球をもんでいる。

　あたしは、食事をのせたトレーをテーブルの上に置いて、ユキに頭を下げた。

「召し上がって下さい。ユキ様。」

　するとユキは、にやーりと笑う。

　こんな顔をして笑う猫なんているはずがないのに、やっぱりママもパパも何も言わない。

　それからユキは、食事をする前に、必ずあたしの顔や手を、唾液でべたべたになるぐらいになめ回すのだ。

　その度に、ユキの体が少しづつ大きくなっていく。

　気のせいなんかじゃない。

　最近、あたしは思うのだ。

　本当は自分が少しずつ食べられているんじゃないか、って……。

　だから、ユキはこんなに巨大になっているんだ、って……。

　ユキは一体、どこまで大きくなるのだろう？

　そして、あたし達はどうなるのだろう？

　ユキの世話ができないからと、旅行どころか、外出も滅多にしなくなった親。

　このまま、いつまでユキに、奴隷のようにつかえなければならないのだろう？

　終わらない悪夢のようなこの日々が、あたしはつらくてしかたがなかった。