杏脳-アミグダラ

　赫原雫は泣いていた。

　声を殺して、ただひとり、廃墟と化したバス停の影で膝を抱えていた。

　冷たい地面に座り込んだまま、何分、いや何時間が経ったのかもわからない。

　呼吸は震え、涙は止まらず、喉の奥にはさっき吐いた胃液の苦さが残っていた。

　全身がずっしりと重たく、まぶたの裏でまだスパナの鈍い音が鳴り響いていた。

　あれが現実だったことを、体の芯が拒絶していた。

　「どこに行けばいいの……」

　誰にともなく、かすれた声が漏れる。

　風の音だけが、それに答えた。

　そのときだった。

　遠く、通りの先。

　建物と建物の間を、黒い影が横切った。

　

　一体、二体──いや、もっと。

　人のようでいて、人ではない。

　歩き方が奇妙だった。身体が傾き、関節の動きは　ぎこちなく、まるで壊れた人形が無理やり歩いているようだった。

　その群れは音もなくじわじわと路地を進んでくる。

　雫の心臓が跳ねた。

　喉の奥に氷の刃を突っ込まれたような感覚。

　目を逸らせば、何かが崩れ落ちてしまう気がして、凝視するしかなかった。

　しかし──先ほどの“それ”とは違う。

　今度は数がいる。

　赫原雫は、震えながら立ち上がった。

　とっさにバス停の支柱の影に身を伏せる。

　音を立ててはいけない。息をしてはいけない。

　そっと覗いた視界の隅で“それら”が止まっていた。

　五体──数え間違いではない。

　まるで誰かに命令を待っているかのように、路地の中央で静止している。

　前後に揺れる身体、ぶつかりそうになっても反応しない動き。

　その異常な“無音の待機”が、むしろ恐怖を増幅させた。

　見つかれば、終わりだ。

　この距離、この数では、逃げきれるはずがない。

　雫の全身が、冷たい汗で濡れていく。

　足も手も呼吸さえも──少しでも動けば命を奪われる。

　沈黙の路地に、緊迫した数秒が張りつめた。

　だが──

　空気が、ひときわ鋭い音を放った。

　パァンッ。

　乾いた破裂音が一発、また一発と鳴り響く。

　一体目が崩れ落ちた。

　続けざまに、二体目、三体目──そのすべてが額の中心に一閃を受け、静かに地面へ倒れていく。

　四体目が倒れ、残るはあと一体だけ。

　五体目が、音の主に向かって駆け出す。

　その刹那──黒い影が風のように横から滑り込んだ。

　すれ違いざまに繰り出された一撃。

　膝を砕くような動きでバランスを崩させ、そのまま腕を取って地面に叩きつける。

　鋭く、滑らかで、何よりも迷いのない所作だった。

　やがて動きを止めた最後の一体の傍らに、ひとりの男が立っていた。

　その手には拳銃が握られている。

　雫は呼吸をするのも忘れ、その光景を見つめていた。

　そして男は、最後の一体に向けて迷いなく引き金を引いた。

　乾いた銃声が一つ、路地に響いた。

　これで、すべてが終わった──少なくとも、今は。

　それでも雫の足は動かなかった。

　助けてくれたはずのその男を前に、彼女の心は警戒と混乱で渦を巻いていた。

　誰？ どうして？ なぜ銃を持っているの？

　そしてどうしてこんなにもためらいがない？

　言葉にできない問いが喉の奥でせり上がり、ただじっとその男を見上げるしかなかった。

　男は静かに拳銃のマガジンを抜き、新しい弾倉を装填する。

　その仕草には慣れた緊張と、どこか疲労のようなものが混じっていた。

　「いるのはわかってる。……出てこい」

　落ち着いた声だった。

　だが、引き金を引いてきた男が発するには、あまりに静かすぎた。

　雫はその言葉が、自分に向けられているのかも分からず、動けずにいた。

　まるで意識の奥底が「違う」と否定しているかのように。

　「……でてこないなら、こっちからいくぞ」

　男はそう言うと、銃口を構え、ゆっくりと足を踏み出した。

　その瞬間、雫の心が跳ねた。

　「待って、私……っ」

　思わず両手を上げ、物陰からおずおずと姿を現す。

　ひとりの中学生。

　病院の入院着は泥と埃にまみれ、顔は涙と埃でぐしゃぐしゃだった。

　それはあまりにも、この風景に不釣り合いな存在だった。

　銃を持ち、映画のアクションシーンさながらの動きをする男と泣きながら手を挙げる少女。

　出会うはずのない者同士が、崩壊した街角で向かい合っていた。

　男──早瀬拓真は銃を下ろさなかった。

　射線は逸らしたまま、しかし明確に警戒の構えを解かぬまま少女を見据える。

　「手は上げたままでいろ」

　低く、明瞭な声。

　それは命令であり、確認でもあった。

　「武器は？」

　雫は小さく首を横に振る。

　息を吸い込むことさえ、ままならなかった。

　拓真の視線が、彼女の手のひら、足元、ポケット、腕の動き──すべてをわずか数秒で走査する。

　「……ひとりか？」

　再びの問い。

　雫は戸惑いながらも、ゆっくりと頷いた。

　「負傷は？」

　「……してない、と思う……」

　その答えに、ようやく拓真は銃を下げた。

　その所作にも一切の隙はなく、指は最後までトリガーにかかっていた。

　風が吹く。

　崩れたビルの隙間から、空の灰が舞う中で──

　ふたりの距離が、わずかに縮まった。

　雫の喉が乾いた音を鳴らした。

　質問を返していいのかもわからない空気の中で、けれど黙っていることの方が怖かった。

　「……あなた、警察の人……？」

　問いかけた自分の声が、やけに幼く響いた。

　風に揺れる埃の中で、銃と迷彩服に身を包んだ男は、無言のまま彼女を見下ろしていた。

　「あなたは襲ってこないの……？」

　それは雫の本心だった。

　この世界で、誰を信じていいのか、誰なら“人間”として通じ合えるのか。

　その判断を、目の前の男に預けるしかなかった。

　拓真はわずかに視線を伏せ、再び彼女を見た。

　「……特殊作戦群、陸自のSOGだ」

　名乗るようにして、しかし感情のこもらない声だった。

　どれほどの時間を“誰かを助ける”ために使ってきたのか。

　どれほどの瞬間に“助けられなかった”後悔を飲み込んできたのか。

　その沈黙が、言葉より多くを語っていた。

　「いまは……もう、俺だけだ」

　ぽつりと落ちた言葉が、風にさらわれた。

　雫は彼の言葉の意味を正確には理解できなかった。

　けれどその声に宿る“孤独”だけは、なぜか胸の奥で理解できた。

　「私は……赫原、雫……たぶん、そう……」

　雫は、か細い声で自分の名前を口にした。

　それが本当に自分の名前なのか、自信があるわけではなかった。

　ただ、病室のネームプレートに書かれていたあの文字列が、唯一の“証拠”だった。

　「目が覚めたら、病院のベッドの上で……誰もいなくて……外、見たら……」

　言葉は途切れがちだった。

　思い出すたびに喉が詰まり、景色と恐怖が重なって目の奥を刺してくる。

　「なにもわからなくて……どこに行けばいいかも、思い出せないの……」

　ひとつひとつ、石を積むようにして雫は語った。

　まるで自分自身に向けて説明しているかのように。

　拓真は黙ったまま雫を見ていた。

　表情は読めない。

　だがその目だけが、微かに鋭くなった。

　「他に誰かいるんじゃないのか？」

　低く投げかけられた問い。

　それは疑いではなく、冷静なリスク分析だった。

　「誰かが待っている。

　誰かがお前を見張っている。

　そういう可能性は？」

　問いの端々に、戦場で培われた感覚が滲んでいた。

　生き残るために、信じる前に確かめる。

　

　それがこの世界の“現実”なのだ。

　雫は、ぎゅっと口元を引き結び、首を振った。

　だがその直後、まるで張りつめた糸が切れたように、彼女の体が震えだす。

　「違うの……ほんとに……誰もいないの……」

　目に溜めていた涙が、一気に零れ落ちた。

　「わたし……なんにもわからなくて……！」

　声が震え、喉が詰まり、呼吸が上手くできない。

　それでも、彼に何かを伝えなくてはという一心で、言葉を絞り出す。

　「どうしたら信じてくれるの……？

　どうしたら……」

　彼女は子供だ。

　 この世界に置き去りにされ、記憶もなくし、誰かを信じるしかない状況で疑われる。

　 その不安と混乱と絶望が、涙とともに堰を切ったようにあふれ出す。

　拓真の前で、雫は声を殺して泣きじゃくった。

　「……はあ。ったく」

　拓真が小さく息を吐いた。

　呆れとも諦めともつかない声音だったが、その眼差しには、もう銃口の硬さはなかった。

　「腹減ってるだろ。ついてこい」

　そう言って背を向けた彼の背中には、戦う者の緊張感と、誰かを導く者の静かな強さが混ざっていた。

　雫は泣き顔のまま、しばらくその背中を見つめていた。

　あの背中についていくべきかどうか。

　心はまだ揺れていた。

　けれど、もしも今、この場所にひとりで取り残されたら──

　その恐怖の方が、よほど現実だった。

　空腹と不安で冷え切った胸に、微かに灯った何か。

　それが信頼かどうかはわからない。

　それでも彼女は、足を一歩だけ、前に出した。

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