英美里が死んだ。その事実が話題になってから、一ヶ月が経った。

あれだけ過敏に反応していた世の中は、今や噂一つ飛び交わない。

新しく上映される映画や、プロ野球の勝敗の方がよほど重要らしい。

ぽつりと誰かが呟いても、まるで何十年前の出来事のように懐かしむ口調で語る。

LumiPopのメンバーは、この世論という空気に迎合することを求められていた。

テレビに出れば愛嬌を見せる。

ステージに立てば笑顔を振り撒く。

アイドルとしての当たり前のことをしなくてはならない。

だが、メンバーと、それ以外とでは感情の乖離が大きかった。

歌番組の控え室、涼香は他の三人に声をかける。

「暗くなるのは分かる。でも、仕事は仕事だよ。切り替えていこう」

誰も泣いたりはしないが、どこか落ち着かない。

LumiPopは未だ四人体制になり切れず、五人体制から一人欠けた状態であった。

涼香はせめて明るく振る舞う。

最年長者として、メンバーを引っ張るのも役割である。

この役割は良い働きをした。何をするべきかは、役割に沿えば良い。

涼香は、仕事中は心を乱すことなく、アイドルを全うする。

だが、一人になると、役割はなくなる。

何者にも当てはまらなくなった涼香は、SNSに齧り付く。

誹謗中傷を見ては、英美里を自殺に至らせた犯人ではないかと疑うのだ。

目線は鋭くなり、猫背気味で液晶を見つめる。これもまたアイドルらしからぬ姿だ。

「小学生みたいに幼稚な投稿ばかり……」

やはり誹謗中傷は一つ一つを見れば大したものがない。

「こんなものに英美里は殺されたの？」

元々、LumiPopは四人組であった。

英美里は、このグループが鳴かず飛ばずのとき、社長が引っ張ってきた少女である。

歌も踊りも大したことのない顔の良い少女。涼香の、英美里に抱いた印象である。

だが、英美里のパフォーマンスを見て、変わる。

この少女には、華があった。誰もを釘付けにする魅力があった。

それは、このグループにはないものだった。

涼香は嫉妬し、憧れた。

そして、一緒に歌い踊れることを誇りに思った。

涼香は戻らない過去を思いながら、画面をスクロールする。

『赤色はお前のものじゃない。早く返して』

LumiPopファンのアカウントの投稿に、涼香の目が止まった。そして、アカウント自体に注視する。

そこにはLumiPopの賛辞と、英美里への誹謗中傷が目立つ。

「……『温泉好きのハチ』？趣味の悪い名前だな。……それにしても、随分と前から私たちのこと知っているな」

涼香は顔をしかめる。

LumiPopの赤色。それは元々、涼香の色だ。

最初期のこのグループは王道路線であった。全員が色を持ち、涼香が赤色担当だった。

だが売れず、すぐにダンスメインの路線に変更した。このときに衣装を統一し、担当色は無くなった。

そして、英美里が来て、また新しく色を決め直したのだ。

三人は元々の色に戻したが、涼香は黒を選んだ。赤はセンターの色。英美里以外に考えられなかったからだ。

「『返して』ってことは、私に赤を返してってことだよな」

このアカウントは最初期からのLumiPopを知っている人間ということになる。

そして、また気になった『返して』という投稿へ戻る。

「やっぱり、この日付。英美里がデビューした日だ」

涼香は、この投稿に刻まれた日付のことをよく覚えている。

売れず、路線も変更続きで、固定ファンがいなかった。涼香は今回の変更で、何か変わるかもと期待したのをよく覚えていた。

しかし、観客席はいつも通りがらんどうであった。数人の客と、スタッフの顔がよく見えるなか、歌って踊ったのをよく覚えている。

故に、この日のことを記憶して、SNSに投稿できる人間など限られている。

数人の客、スタッフ、事務所関係者、そして、身内。

涼香は、LumiPopの中に、このアカウントの持ち主がいる可能性を捨て切れなかった。