「はーい、じゃあ――あなたたちは、私のもの」

　クートは、そう言ってふわりと笑った。

　ピンク色の唇が、その言葉を楽しむように弧を描いていた。

　ドレスのレースが揺れて、彼女の笑顔がほんの一瞬だけ子どもみたいに見える。

　だけど、その言葉の意味が理解できなくて、俺とメリアは、同時に首を傾げた。

　「……え？」

　「……どういう、ことですか？」

　クートは何も答えず、顎を軽く引いてこちらを見つめていた。

　その視線の奥に、なにか静かな愉快さのようなものが漂っている。

　「ほらほら、お嬢様の“儀式トーク”だよ。気にしない気にしない。って言っても……まあ、うん、実際にはけっこう気にしたほうがいいんだけどね～」

　スゥがケラケラと笑いながら言った。

　「え？」

　メリアはもう一度首をかしげる。

　その顔には、笑顔が張りついたまま動かない。

　その様子を見て、クートが立ち上がった。

　ドレスの裾がすっとなびく。

　「じゃあ、試してみよっか」

　さっきまでの柔らかい笑みとは違う、

　どこか悪魔みたいな、いたずらっ子のような顔をしていた。

　その目の奥にだけ、光がなかった。

　「やっぱ、こういうときは――男の子かなぁ」

　クートお嬢様は、机の端に手を添えて、椅子の背から体を起こした。

　その言葉の意味が分からず、俺はただ「は？」という顔をしたと思う。

　「……え？」

　小さな声が漏れる。

　メリアも隣で、俺と同じように意味がわからず固まっていた。

　クートはくすくす笑って、言った。

　「ミヤコ、メリアを殴っちゃいなさい」

　時が止まったみたいに、空気が固まった。

　「え？」

　俺はもう一度、声を出した。

　でもそれは言葉というより、口の中で何かをこぼしただけだった。

　冗談だろ、と思った。

　いや、冗談に決まってる。そんなこと、できるわけがない。

　「無理です」

　そう言った直後だった。

　――ビリッ、という音が、頭の中で鳴った。

　その瞬間、視界が爆ぜた。

　頭のてっぺんから、鉄の杭が何本も突き刺さったような痛みが走る。頭蓋の内側から、何かがガリガリとこすれる音がして、脳がぐしゃぐしゃに握り潰される感覚が、後頭部から額にかけて流れてくる。

痛い。

痛い。

痛い。

　痛みが“鋭い”のではなく、“広がっていく”のが分かる。

　頭の中心に火がついて、それが爆ぜて、破裂した破片が、目の奥や耳の奥にまで突き刺さっていくような。

　呼吸ができなかった。

　息を吸おうとすると、喉がつまって、視界が狭まった。

　膝が崩れる。

　床に手をつく。

　でも、手が震えて支えにならない。

　「うわあああああああああ！！！！！」

　あまりの声に、自分でも驚いた。

　クートは、笑っていた。

　それも、椅子から身をよじって、涙を浮かべながら大爆笑していた。

　「やだぁ、ミヤコ最高ー！　ほんっとに痛がってるー！」

　手をバンバンと机に叩いて、

　身体を揺らしながら、心の底から楽しそうに笑っている。

　メリアは、完全に固まっていた。

　目を見開いたまま、何も言えず、ただ震えていた。

　　スゥは、どこかで見慣れたような顔をして、苦笑いを浮かべた。

　「うわー……出たー……クート様の本気モード」

　「あー……おかしかった。殴れっていうのは嘘。そんなことしなくていいよ」

　込み上げてくる笑いを押し殺してクートはそういった。

　その途端痛みが引いていく。

　俺は、まだ頭を抱えたまま、床の上で呼吸を整えようとしていた。

　痛みは少しずつ引いているはずなのに、背中に冷たい汗が流れていた。

　――これが、“契約”。

　ここに来てから、たぶん一番怖かった。

　俺は、クートの笑い声を聞きながら、

　まだ、頭の奥に残る「殴れ」という命令の残響を、必死に振り払っていた。

　この人は……いやこいつは――悪魔だ。

　「じゃ、そういうことだから――よろしくねー」

　クートお嬢様は、まるで誰かに買い物でも頼んだような軽さで言って、

　両手をぱたぱたと振った。

　まるで、もう俺たちのことはどうでもいいというように。

　署名された二枚の紙は、今や何よりも重い“証明書”になっているのだろう。

　部屋を出たあと、廊下の空気が少しだけ違って感じられた。

　さっきまで肌にまとわりついていた圧が、ようやく薄れていく。

　スゥが、前を歩きながら言った。

　「ね……性格、悪いでしょ？」

　肩越しに振り返るその目が、少しだけ笑っていたけれど、どこか申し訳なさそうでもあった。

　「悪魔だ」

　俺は、それしか言えなかった。

　比喩でも冗談でもなかった。

　さっきの笑い声が、まだ頭の奥でこだましていた。

　“人の痛みに笑う”という行為が、あれほど自然に行われるとは思わなかった。

　後ろを歩くメリアは、何も言わなかった。

　でも、分かった。彼女は、震えていた。

　足音が小刻みになって、歩幅が狭まっているのが、すぐ後ろから伝わってきた。

　俺は、自然に手を後ろに伸ばして、彼女の手を握った。

　そっと、でも、はっきりと。

　「大丈夫だから」

　自分でも驚くほど、声は穏やかだった。

　強さはなかったかもしれない。でも、静かに、まっすぐ伝えたつもりだった。少し振り返って、彼女を見る。

　メリアは、びっくりしたように目を丸くして俺を見上げて、

　それから、ほんの少しだけ、表情を緩めた。

　「……うん」

　それは、かすかな声だったけれど、確かに聞こえた。

　その顔が、ほんの少しだけ赤くなったように見えたのは、

　たぶん、廊下に差し込んできた朝日のせいだった。

　――きっと。