制服は、真っ白だった。

　いや、制服というよりも召使いの衣装と呼んだほうが正確かもしれない。　少し丈の長いシャツと、ぴしっとした黒いベスト。動きやすさ優先のズボン。洗いたての布の匂いがして、着慣れていない襟元がやけに固く感じた。

　メリアも同じ格好をしていた。いつもは軽くはねた髪もきれいにまとめられていて、少しだけ大人びて見える。でも、表情は硬かった。ずっと黙っていて、手を前で揃えたまま微動だにしなかった。

　目の前に立っていたのは、背筋がすっと伸びた燕尾服の男だった。

　白髪交じりの髪。

　皺のないシャツ。

　無駄のない所作。

　オーラム――この屋敷の執事長だという。

　挨拶もなく、彼は俺たちを上から下まで一度ずつゆっくり見てから、口を開いた。

　「風呂は、毎日入ること」

　少し低めの声。抑揚が少ないが、聞き取りやすい。

　「身だしなみは整えること。靴は磨き、爪は切り、髪は整える。寝癖は不可」

　言われた瞬間、自分の頭に手が伸びかけた。メリアも一瞬だけ髪を押さえるようにした。

　「カミュ家の品位を落とさぬよう、誠心誠意、務めること」

　メリアの背筋がぴくっと伸びる。

　オーラムは、それだけ言うと一歩下がった。

　「……以上」

　言葉が終わるのと同時に、扉のほうからノックの音がした。

　「スカーレット」

　そう呼ばれて、入ってきたのは十五、六歳くらいの少女だった。

　明るい栗色の髪。

　口角の上がった、少し悪そうな顔。

　腰にはメイド用のエプロン。

　足取りは軽い。

　「はい、オーラムさま」

　彼女は、完璧に近い動きでお辞儀をした。

　背筋を伸ばして、頭を深く下げて、静かに、けれども華やかに。

　俺たちもそれを見よう見まねで真似する。

　体の動きはぎこちなくて、お辞儀というより『何かを落とした人』みたいになっていたが、オーラムは何も言わなかった。

　「このあとのことは、彼女に聞きなさい」

　オーラムがそう言って去っていく。閉まる扉の音が、やけに丁寧に聞こえた。

　残されたスカーレットは、少しだけ得意げな顔をして、俺たちを振り返った。

　「初めて後輩できたー！」

　パチパチと手を叩いて、一人でちょっとした拍手をする。

　「私のことは、スゥって呼んでね」

　「……スゥ……さん？」

　メリアが控えめにそう呼ぶと、彼女はわざとらしく眉をひそめた。

　「ばーか。そういうかしこまったのはやめようぜ。ただのスゥだよ」

　あっけらかんと笑って、指を鳴らした。

　「で？　名前は？」

　「メリア、です」

　「ミヤコって呼ばれてます」

　「オッケー！　じゃあメリアとミヤコね。今日からあんたたち、カミュ家の一員だから！」

　スゥはそう言って、親指を立てた。

　小悪魔みたいな顔をしているけど、もしかしたらそんなに悪い人でもないのかなと、そんなことを思った。

　その動きが、やけに嬉しそうに見えた。

＊

　廊下は、異様なほどに静かだった。

　床板はしっかり磨かれていて、わずかな足音すら吸い込まれていくような感覚がある。

　先を歩くスカーレット――スゥは、特に何の緊張もないように、軽い調子で言った。

「うちらの仕事はねー、基本的にはお嬢様のお世話だよ」

　お嬢様という単語が思っていたより重たく響く。

　いや、言葉というより、語気の端に責任みたいなものがくっついていた。

「朝起きたら水を用意して、着替え手伝って、朝食前に髪整えて。部屋の掃除と靴の手入れも。……あ、メモする？」

　「いや、覚えます」と言おうとしたが、声が喉の奥で止まった。

「でね」

　スゥは振り返って、いたずらっぽく笑った。

「――お嬢様、マジで性格悪いから気をつけてね」

　冗談っぽく笑ったその顔が、冗談に見えなかった。

　俺は、まだ混乱していた。

　無理やり馬車に乗せられ、召使いの服を着せられ、そして今はお嬢様のお世話係。

　数日前まで俺は傘を取られたことに腹を立てて、雷に打たれて、気がついたら露天商。

　今は、広い屋敷の中を、知らない少女と一緒に歩いている。

　メリアの足音が、俺のすぐ横にあった。

　いつもよりも少しだけ歩幅が狭くて、姿勢が固い。

　顔を見ると、まっすぐ前を向いていた。だけど、肩が緊張で強張っていた。

　彼女は、俺よりも多くのことを考えている気がする。

　どこに連れていかれるかも分からず、売られた意味も知らされず、それでも黙って歩くしかない現実。

　俺はというと、いまの状況を異世界転生だとしか処理できていなかった。

「ここ、階段気をつけてね。お嬢様、前に召使いひとり落としたことあるから」

　スゥの言葉が、軽いようで軽くなかった。

　お嬢様は何者なんだ……。

　階段を上がると、廊下の雰囲気が変わった。

　装飾が多くなり、絨毯が敷かれ、壁には絵画がかけられている。

「……もうすぐだよ」

　スゥの声が、少しだけ真面目になる。

「部屋に着いたら、ちゃんとお辞儀して、『よろしくお願いします』って言うんだよ。礼儀、大事」

　彼女の背中は変わらず軽く見えるけど、足音だけは静かだった。

　俺とメリアは、何も知らないまま、この廊下を歩いていた。

　少し前を歩くスゥの背中を見ながら、

　俺は、この先にいるお嬢様という存在に、なぜか既視感のようなものを感じていた。

　まだ会ってもいないのに。

　なぜだか、胸の奥がざわざわしていた。