「船長、クラウスはどうしたんですか」

「いやあ、予定通り治療を進めていたんだけど、彼がちょっと休みたいって言いだしてね」

「それで、こっちに来た理由は？」

「もちろん、君とバトンタッチさ」

　船長の言葉で大袈裟なため息を付いたロミーが不機嫌そうに「わかりました」と視界外へ消えていく。重厚感のある扉の開閉音が響いて、エルマの元へ足音が近づいてくる。

「さてと、初めましてだね。エルマくん」

「名前、なんで？」

「ここに書いてある」

　そうやって、指でトントンとバインダーを小突く船長。

　どうやらロミーと入れ違う時に、手渡されていたらしい。

「一応、自己紹介をしておこうか？」

「お願い」

「うむ。私はこの潜水艇の船長、ディードリッヒだ。大体のことはロミーに任せているけれど、一応医者の端くれではある」

　と言って、わざとらしく白衣を靡かせたディードリッヒの容貌は、どことなくロミーに似ているように思えた。もっとも、彼は彼女とは隔絶した高身長であるし、表情もずいぶんとご機嫌そうではあるのだが……

「ん、ああこの髪かい？」

「うん、ロミーと同じ」

「そりゃあ親子だからね。自慢の娘さ」

　ロミーと同じ、柔らかい髪質の赤茶髪を散らして一言、「反抗期だけどね」と笑うディードリッヒ。冗談っぽくありながらどことなく自嘲気な声色に、エルマは少しの困惑を覚えてしまう。

「まあ、それはさておき。なにか君の方から聞きたいことはあるかな？」

「私から？」

「うむ。突然こんな状況にさらされているんだから、いろいろと気になることもあるんじゃないかと思ってね」

　そう言って、エルマを覗き込む彼の顔に（照明の関係で）影ができてしまって、エルマは小なくない怖気を覚えた。

　その様子を見たディードリッヒは「ああ」と何かに気が付いたように声を漏らす。

「失礼。全身に拘束を受けた状態で、得体の知れないおじさんに見つめられちゃあ困るだろうに」

「いや、そういうわけじゃ……」

　自嘲気に笑いながら距離を取るディードリッヒに、思わず否定を返すエルマだったが、実際のところその通りだった。

　もっとも、ディードリッヒの顔つきはおじさんというにはずいぶんと若々しく、お兄さんと言っても差し支えないくらいではあったのだが……

「クラウス……」

「うん？」

「いや、クラウスは大丈夫かな、って」

　実のところそれは無意識のつぶやきだったが、いらぬ誤解を生みかねないものでもあった。すなわち、眼前の信頼できない男ではなく、ついこの間まで言葉を交わしていた、クラウスに助けを求めたのではないかと。

「クラウスくんのことが、気になるかい？」

「うん……」

　実際、エルマはクラウスのことが気掛かりではあった。最後に見た彼の姿は、ヘルメットにヒビを入れた満身創痍の姿であったから。

「だったら、一緒に見に行こうか」

「えっ？」

「気掛かりなことがあっては、聞き取りもままならないだろう？」

「でも、いいの？」

　無論、それはエルマにとってありがたい結論ではあったが、同時に疑問を呼ぶものでもあった。これだけ強固に拘束しておいて、こんなにもあっさりと解放してしまっていいのだろうか？

「元々、治療中に目を覚ましても平気なように、念のため拘束していただけだからね。それが終わったら、こんなものに用はないさ」

　そう言って、ディードリッヒが上半身の拘束を解いてくれたおかげで、腹の様子が見えた。負傷していたはずの横腹には、ぐるぐると薄緑色の包帯が巻かれている。

「薬効のある藻を編みこんであるから、傷の治りを早めてくれる」

「ほんとに、お医者さん……」

「疑っていたのかい？」

「ううん。でも、いま信用できた」

　実際のところ、ディードリッヒの一連の言動は、エルマの警戒心を解くのに十分なものだった。

　彼はそのままつつがなく拘束具を解き終えて、「もう身を起こして大丈夫だよ」とエルマに促す。

「ありがとう。船長」

「ははは、どういたしまして」

　差し出されたディードリッヒの手を取って身を起こし、部屋の器材を倒さないように用心しながら出入口へ向かう。ハンドル式で重厚なドアの隙間には、エルマの下半身もギリギリ通過できる横幅があった。