セラスが去るのを見送るしかなかったジョーは、脱いだ胸の鎧を、腹立ち紛れに投げ捨てた。樹脂爆弾の発した熱で、鎧は火にかけた鍋のように熱かったのである。

「くそう……逃げられたっ、失敗だっ！」

　ジョーは悔しげに呟いた。

　これまで、頼まれた依頼は全て達成してきたジョーだったが、今回は逃げられてしまった。初のしくじりである。

　ジョーは立ち上がると、トボトボと、来た道を歩き出した。

「調子に乗っていたのか？　それとも焦っていたのか……」

　つまらぬ小道具に振り回された。ジョーは自分が腹立たしかった。

　それとも……あのエルザという女をメスラーに取られたことに腹を立てていたのか？　ジョーは自分の気持ちがわからなくなっていた。

　変な爆弾のせいで、顎に石が当たってジンジンと痛い。失敗したという苦い気持ちが、その傷口をさらに痛く感じさせている。

「何もかも、うまく行かない……今日の俺はどうなってしまったんだ」

　ジョーは苛立たしそうに自分の太腿を拳で叩いた。

　その時のことである。

　ジョーは、ふと足を止めて、近くの草むらへと目を向けた。

「……ん？」　

　歩きながら周囲を見渡すと、急いで駆け抜けた時には見えなかったものが、見えてくることがある。

　今日のジョーもそうだった。

　草むらからガサゴソと動く音が聞こえるので覗いてみると、なんと馬がいるではないか。いつも無表情なジョーも、この時ばかりは思わず笑顔になっていた。

「そうか、これは象使いコレタたちの馬だな」

　ジョーは馬の元へ、草むらを掻き分けて入っていく。二頭の馬がいたが、一頭だけ足の速い競走馬が混じっていた。

「さすがは獣使いだ。いい馬を手に入れている……」

　ジョーはその馬を草むらから街道まで引き出して背中に飛び乗った。

　そして、自分が脱いだ鎧のある場所まで馬を走らせて戻った。

　さきほど脱ぎ捨てた鎧を触ってみたが、まだ熱くて着れそうにない。

　ジョーは死んだ馬の首から流れている血液を鎧にかけた。ジュージューと音を立てながら水分が蒸発していき、徐々に熱が下がっていく。血が固まって鎧にこびりついたが、ジョーはそれを雑に払って装着した。

「良し！」

　ジョーに気合が戻って来た。

「俺はまだ戦える！」

　ジョーはひとりそう叫ぶと、馬に飛び乗って腹を蹴った。競争馬は、走り出すとすさまじい速さだった。これはいい……これならセラスに追いつけるだろう……ジョーはそう思った。なにせ、三日月湖はとてつもなく大きいから、この道を真っ直ぐ走ればいずれ追いつくだろう。

「俺が馬を手に入れたとは、あいつらは夢にも思っていないだろう。それどころか、追っ手から逃げきって、安堵の気持ちで馬を走らせているに違いない」

　ジョーはセラスの驚く顔が見れるかと思うと、妙な高揚感を感じていた。

　セラスたちの背後に、またもや危険な男が迫ろうとしていた。

◆

　その頃セラスとバートンは、ジョーが追いかけていることを知らずに馬を走らせていた。

　二人とも疲れきっていたが、なんとか集中を切らさないよう交代で先頭を走っていた。二人は前方の警戒は怠らなかったが、後方からの追撃はもうないと思っていた。

「三日月湖にぶつかると、そこに吊り橋があるから、そこを左だ。そのまま湖の南側を迂回して、一気に北上していくぞ」

「もうちょっと……もうちょっとですね……セラス様」

「ああ、そうだ。もうちょっとだぞ、バートン……アラタカまで行ったら一息つくとしよう。お前ももう少しだけ辛抱してくれよ」

　セラスが振り返って軽く手をあげると、バートンは小さく頷いた。

　二人がもう少しで三日月湖へ到着しようかという頃、背後からまた馬の駆ける音が聞こえてくる。セラスはギョッとして振り返った。

「……変なトラウマが付いたな……まさかあの黒い戦士が追ってくるはずがない」

　セラスはフッと笑った。

「もしかすると、エルザが追い付いて来たのかもしれないな。だが待てよ……それなら途中であの黒い戦士に会うはずだが……」

　ここに至ってセラスは妙な胸騒ぎがした。

「嫌な予感がする……」

　セラスは目を凝らして良く見るが、遠すぎてよく見えない。だが、その馬の速さは尋常じゃなかった。そして、その馬が近づくにつれ、それが誰なのかセラスは理解した。

「なぜだ！　あいつの馬は討ったはずだぞ！」

　黒い戦士である。

　セラスの顔はみるみる真っ青になっていた。もしかすると、後から追ってきたエルザを倒して、その馬を奪ってきたのかもしれない。

　エルザのことを想うとセラスは悲痛な気持ちになったが、憶測で物を考えるのは悪い癖だと思いなおした。とにかく、今はあのジョーをなんとかしなければならない。

　仕込み刀が放つ弾丸など、一度しか使えぬ小技である。そんな小道具が何度も通用する相手ではない。今度こそ刃を交えて闘うことになるだろう。

セラスもバートンも剣の腕には自信があるが、あのジョーという男は次元が違う……話にならない。

　ふと、バートンへ目を向けると、泣きそうな顔をしながらセラスを見ている。

「バートン！　しっかりしろ！　飛ばすぞ！」

「はいっ！」

　二人は馬の腹を蹴って、スピードを上げた。

　だが、この細い山道の下り坂では、スピードが乗って危ないというのに……あの黒い戦士はなぜ、あんなにも速度を上げることができるのか。

　三日月湖の吊り橋までもう少しという時、セラスが振り返ると、黒い戦士・ジョーが、あと五〇メートルという所まで迫ってきていた。

　ああ、とうとう追いつかれてしまった……。

　このままに逃げても背後から攻撃されるだけだ。ならばどこか有利な地点で戦う方が活路を見出せるのではないか。セラスは唇をギュッと噛みしめる。

「バートン！　私は覚悟を決めたぞ！　二人で立ち向かおう！　死んだら死んだ時だ！」

「はっ！　お嬢様！　私も決死の覚悟で臨みます！」

　二人は少し道幅の広い地点を選んで馬首を返すと、ジョーとの戦闘を開始した。

　セラスとバートンは、グレイブを振り回しながらジョーへと立ち向かった。バートンはグレイブの名手だったが、疲労がたまっているバートンは、本来の力を十二分に発揮できないでいた。

　バートンは２、３回、グレイブで斬りかかるのだが、ジョーは邪魔とばかりに斧を一閃。その斧を受けたバートンは、そのまま落馬してしまった。

「バートン！」

　セラスが叫んだ。

　そのセラスに、黒い戦士が迫る。

　振り下ろされる二挺の斧が、セラスへと降り注いでいく。だがセラスにも意地があった。狼のような咆哮を上げながら、ジョーへ捨て身の斬撃を放っていった。

「私には……私にはやらねばならぬことがあるんだっ！」

　セラスは鬼のような形相をして、ジョーと斬り合っていった。槍の穂先と石突と交互に繰り出したり、時に上段から斬り入れたり、様々な攻撃を行った。

　しかし、ジョーはそれを軽くさばいてみせた。

　セラスの攻撃が疲れを見せ始めた頃、今度はジョーの攻撃が始まった。段々と斧の連撃が早く、重くなっていく。

　セラスは防御で手一杯となって、とても攻撃ができる状況ではなかった。

　そのうち、セラスの身体が、ジョーの斬撃を受けるたびに、右や左へ振り飛ばされはじめるようになった。セラスの顔はもう泣きそうである。

「ああっ、これは！　もう！」

　だがセラスは歯を食いしばって踏ん張っていた。とにかく体の動く限り腕を振り続けなければならない。だが、そんなセラスの頑張りも虚しく、ジョーの強い斧が横一文字に走った時、セラスのグレイブは弾き飛ばされてしまった。

「うっ！」

　セラスの体が馬から落ちそうになる。そこへジョーのトドメの斧が、セラスの首筋へと飛んだ。

　その時、バートンが徒歩でジョーの馬前に飛び出して、グレイブを顔めがけて突き入れてきた。

「おおおっ！」

　ジョーがのけ反りながらそれを回避したので、斧の軌道がずれた。斧はセラスの肩あてに当たって、そのままセラスを馬から突き落としてしまった。

「きゃああ！」

　セラスは地面を転がると、すぐに膝立ちになった。

　ジョーはバートンには目もくれず、馬首をセラスの方へ向けた。だがバートンも捨て身で飛び込んでいって、グレイブで突き刺していく。

「やあああっ！」

　だがジョーはその突きを半身で躱すと、グレイブそのものを脇で挟んで固定してしまった。

「ああっ！」

　バートンはグレイブを引いたがビクともしない。バートンが黒い戦士の顔を見上げると、その黒い仮面の中から、大きく見開かれた目がバートンをギロリと睨みつけていた。

　バートンがその目を直視すると、まるで石にでもされたかのように硬直してしまった。

　そしてジョーは、バートンをまるで竹でも割るかのように斧で両断した。

　バートンの鎖骨あたりから首へ、斧の刃が突き刺さる。バートンの顔面が苦痛で激しく歪んだ。

「お嬢様ぁっ！」

　バートンは絶叫すると、血を吹きながら地面へと倒れた。

　ジョーは改めてセラスを見た。

　セラスは走って逃げようとしていた。

「どこへ行く！」

　ジョーはセラスを追おうと馬の手綱を掴んだが、背後から馬の駆ける音がするので振り返った。

　すると、ジョーの顔めがけて、柔らかい鞠のようなものが飛んできたので、思わず手で払ってしまった。

　すると、その鞠が破裂して、中の液体を顔から被ってしまったのである。

「む？　この臭いはっ！」

「油だよ！」

　ジョーが顔を上げると、赤い髪の女が火の着いた剣を振り下ろしてきていた。

「くらえこの！」

　ガキーン！　という音とともに、ジョーの頭へ炎の剣が振り下ろされた。

　ジョーは斧を振り上げて剣を止めたが、代わりに火の粉がバァーッと落ちてきた。

「むうわ！」

　

　飛んだ火の粉を浴びたジョーの上半身は、バアーッと燃え上がった。

「があああ！」

　ジョーは馬上で身悶えした。

　だが、その火はすぐに収まってしまい、相手に火傷を負わせることすらできなかった。

　確かにエルザもたいして火傷を負わなかったのだから、驚かせる程度のものかもしれない。

だが、今のエルザには、そんなことはどうでも良かった。

「セラス様！　掴まって下さいっ！」

　エルザは炎の剣を投げ捨てると、セラスの方へ馬を飛ばした。

「エ、エルザぁっ！」

　セラスは苦し気な顔を上げた。

　それを見たジョーは馬の腹を蹴った。

　エルザはジョーを無視してセラスの元へと走った。走りながら、剣と手綱を右手に持ちかえて、馬の左側へと体を乗り出す。

　視線の先で、セラスが膝をついてこちらを見ている。

　エルザは左手を伸ばした。

「セラス様！」

　するとセラスが叫んだ。

「エルザ！　後ろぉ！」

　その時エルザはセラスの襟首を掴んだ。そして腕に力を込めて、引きずりながら持ち上げていった。

「セラス様！　失礼を……むおおっ！」

　するとセラスの身体がグングン持ち上がっていく。

　そして、そのまま鞍の横まで引っ張り上げた時、エルザとセラスが見たものは、エルザの右側にぴったりと貼りつくジョーの姿だった。

「ぎゃあああ！」

　二人は驚いて悲鳴を上げた。

　そしてジョーは斧を振りかぶった。

　ジョーとエルザの目と目が合う。

　その時エルザは不思議な体験をした。音が全くない世界で、すべての動きがゆっくりに見えたのだ。

　まるで、時が止まったかのような静寂の中で、ゆっくりとジョーの斧が落ちてくる。

　エルザはとっさに、セラスの方へ体重を移して、鐙から右のつま先を外した。

　鞍から尻が浮いて、体が外へ落馬していく。

　左手に感じるセラスの重みが、体を逃がす助けになった。

　そこにジョーの斧が落ちて来る。

　躱そうと動くエルザに、ジョーの斧は容赦なく飛ぶ。

そしてジョーの斧は肉を断った。

「うおおおーっ！」

　ジョーは力を込め、強く歯噛みしながら斧を斬り下げ、肉を斬り裂き、骨を断つのを感じていた。

　猛烈な血柱が立ち上がった！

　ジョーの耳が馬の断末魔の悲鳴でいっぱいとなって、噴き出る血柱で視界が赤一色に染まった時、その中からキラリと光るものが見えた。

それは一体、何だったのか。

ジョーは己の首から血を吹くのを見て、ようやく理解した。……あれは落馬間際に振り上げたエルザの剣先だったのだと。

◆

　エルザはしたたか背中を打っていた。

　受け身もへったくれもなく落ちたので、その痛みは尋常ではなかった。しかし、ジョーの追撃が怖かったので、エルザは歯を食いしばって立ち上がった。

　エルザは馬の血で濡れた顔を袖口で拭ったが、その袖も服も馬の血でべっとりと濡れていた。

「身体中が血塗れだわ」

　しかもエルザのズボンは、股の所が少し……斧で切断されていたのだ。

「あと、数センチずれていたら……」

　エルザはゾッとしながら、手の平でゴシゴシと血を拭った。そして剣を構えて周囲を見渡したが、ジョーからの攻撃はない。

　すると馬の向こうに、うずくまった男の姿がある。どうやらジョーは馬から落ちて、しゃがんだままでいるのだ。エルザが馬の腹からジョーを見ると、向こうも首筋を押さえながら睨むようにエルザを見てきた。首からは血がビュッ、ビュッと血が吹いているようにも見える。

「……もう、追ってこないでね」

　エルザはセラスのそばまで歩くと、肩を支えて立ち上がらせた。セラスは身体の至る所に打撲で青くなったところがあって、数カ所、浅く剣で斬られたような傷も見られた。

「セラス様……歩けますか？」

「ううう……すまない……」

　肩の傷が痛むのか、セラスの声は力なさげで、美しい顔を苦痛に歪めていた。

　街道を進むにつれ、ジョーの姿は山陰に隠れて見えなくなった。その時、エルザは自分が生きていることを、初めて実感した。

　あれほどの苦難に遭遇しながら、五体満足に生きている。これほどの幸運があるだろうか。

「セラス様……私たち……生きてますよ」

　セラスはそんなエルザを見て微笑んだ。

「ああ、生きてるとも……私たちは生きてる」

　エルザは、少し元気が出て来た。そして、セラスの手を引いて三日月湖へと向かった。

「ああ、バートン……お前の一撃は私の命を繋いだのだ……。ありがとう、バートン。私は必ず、薬を王都へ持ち帰るからな……」

タイムリミットまであと4日。まだ時間はあるというものの、まだまだ安心は出来ない。二人には馬がないのだ。

　二人が木々の生い茂った街道を抜けた時、パッと景色が開けて、三日月湖の湖面と遠くに連なる山々が見えた。そして眼前には、目印となっていた吊り橋が見えたのである。

「エルザ、吊り橋だぞ」

　その景色はとても開放的で美しく、二人は思わず大きく息を吸うのだった。