名前も姿も、おそらく、ついさっきまで行動を共にし、会話していたことさえも、悪夢とは言い難い彼……。

　榊（さかき）隼人（はやと）。

　３２年前に死んだ生徒が、さっきまで、ここに私たちといた。

＊

「東っ、ここ、絶対にヤバいっ！ 逃げなきゃ！」

　私は東の手を引っ張ると、図書室の扉を開いた。その瞬間、焼け爛れた霊が怒涛のように、二階の階段から廊下に流れ込んできた。それは、まるで人の姿をすりおろしてできた赤い川のようだった。

　熱い、苦しい、早く逃げたい！

　耳を削ぎ落とされそうな悲鳴。燃えるような苦悶の声に、私は東と一緒に頭を抱えて嗚咽した。私たちの体が溶けてゆく。

　……が、その時、

　赤い流れが突然、白い光に遮られたのだ。

『３年生はあっち！ ２年生はこちらへ来なさいっ！』

　その声が響いた瞬間に、凄まじい力で空気が逆流した。白い光が手前に見えた。目を凝らして視ると、職員室の方向にぼうっと白い顔が浮かび上がっている。　

　その目が私たちを『こちらへ来い！』と誘っていた。

「東、もう諦めよう。これはきっと馬鹿な遊びをしてしまった私たちへの罰なのよ」

　きっと、このまま間引かれて、私たちも浮かばれない霊の一人になってしまうのだ。私は夢遊病者のように、東の手を取ったまま前へ進み出た。その時、白い手が私の体を強い力で突き飛ばした。　

＊　

　気がつけば、私と東は真っ暗な校庭にいた。

　北校舎は暗闇の中に変わらぬ姿で建っていた。今までのことは悪夢だったのだろうか。けれども、たまえの姿がどこにも見えない。

　音楽室からかすかに響いてくる夜想曲（ノクターン）。まるで、すすり泣いているような重い旋律に、ぞっと背すじが寒くなる。私は、東をせかせると、逃げるようにその場を走り去った。

＊　　＊

　皆が去った後に、　

　もう一緒に行きましょう。と、先生は言って、俺の手を引いてくれた。

　弔い明けが来た後は、誰もあなたを思い出してはくれないから。あなたを癒す人はいなくなるからと。

　けれども、俺はまだここにいる。だって、まだ、助けてやれていないんだ。

　大好きだった、あの娘を……。俺は……。

＊　　＊

　三崎たまえの家が全焼した事を聞いたのは、私　―　村上規子　―と、東和彦が、肝だめしをリタイアして家に帰った後のことだった。逃げた家族のうち、たまえだけが、焼死体で発見された。たまえは、私たちに黙って、榊隼人と北校舎を抜け出して自宅に戻り、火事の災難にあったのだろうか。あの日のことは、私には未だによく分からない。

　東は、あの夜から姿を現していない。聞いた話には強度のうつ病を発症し、今は日常生活にも支障をきたしているらしい。

　昨夜、もう一件、訃報を聞いた。”肝だめし委員会”のメンバーの一人が、自宅マンションの１１階のベランダから投身自殺をしたそうだ。北校舎で撮った写真を送った私の同級生だった。　

一週間後に、たまえと同級生の分も合わせて、３２年前の火災事故の最後の法要が行われた。

　私も献花台に花を供えて彼らの冥福を祈った。

　弔い明けの夏が終わる。

　けれども、私は来年もさ来年もその先も、ずっと、彼らの墓前に花を供え続けるつもりだ。

　それが、私をこの世に返してくれた彼らへの弔いになると思うから。

　【弔い明けの夏】　　―　完　―

〖後書き〗

　次の話はこの第５話の別バージョンです。

　ラストだけが少し違っています。どちらが好きかは読んでくださった方の好みです。怖さは別Verの方が少しあるのかな～。ぜひ、次話も楽しんでいただければ幸いです。