剣を振るうのは、想像していたよりもずっと難しかった。

「腕だけで振るな。腰を使え、腰を！」

父のゼイクリードが低く叱責する。

俺は、汗をぬぐう暇もなく木剣を振り続けていた。魔力測定の日から数年が経ち、俺は5歳になった。あの日から厳しい訓練が続いている。午前は魔力制御の訓練、午後はこうして剣術の訓練。5歳児にしてはハードスケジュールだが、文句は言わない。

（これが、強くなるってことだ……！）

疲労で足が震えるが、決して手は止めない。魔術の才能は確かにある。それでも、父は「剣も学べ」と言った。理由は明白だ。近接戦ができる魔術師は、それだけで脅威となるからだ。

「……よし、今日はここまでにしておこう」

ようやく父の声が掛かると、俺はその場にへたりこんだ。

「ふむ……根性はある。だが、まだまだ体が追いついておらん。レオン、お前は確かに魔力の才能に恵まれているが、剣は努力の道だ。忍耐がすべてだと心得よ」

父はそう言って、俺の頭をぐしゃっと撫でた。

「うん……ありがとう、父さん」

「ふっ、礼などいらん。お前が強くなるのは我が家の誇りだ。そして、安心しろレオン。お前には間違いなく才能がある。その数年で劇的に成長しているのがその証拠だ。」

父が優しい言葉をかけてくれる。

父は１ヶ月の中で数日しか領土に帰ってこない。軍務卿としての務めが山積みであり、領地に滞在できるのは限られた期間だという。

「レオン。今後はお前自身の意志と努力にかかっている。無理はするな……だが怠るなよ」

父は旅支度を終えた後、そう告げて馬車に乗り込んだ。

（父さん……俺、頑張るから）

そう心の中で誓った。

＊

父がいなくなってからも、訓練は続けられた。だが、大人の剣術指南役はまだ与えられておらず、日々は自主訓練が中心だった。

「坊ちゃま、あまり無理なさらないでくださいね……」

クラリッサはそう言いながら、俺の汗を拭いてくれる。けれど俺の心には、焦りがあった。

（このままじゃ、限界がある。父の言う通り、独学じゃ身につかない）

そんなある日——

俺は、ひとりで森へ足を踏み入れた。

＊

アルディスハイヴ領の東に広がる森。その一角には、かつて修道士や隠者が住まう静かな場所があり、今ではほとんど誰も訪れないと言われていた。

「……誰にも見つからずに鍛錬できる場所があれば」

そんな軽い気持ちで足を踏み入れた森の中で、俺は“それ”に出会った。

「ほう、こんな場所に童が1人で現れるとはな。」

低く、くぐもった声が響いた。

振り返ると、ボロボロのローブを纏った白髪の老人が、斜めに腰掛けた切株の上からこちらを見ていた。

「……誰？」

「こちらの台詞だ。まさかお主のような童がこんな森の奥に入り込むとはな……ふむ、ただの子供じゃないな。立ち方が違う」

（この人……只者じゃない？）

そう感じたのは、本能だった。前世でも直感にはそれなりに自信があったが、この世界に来てからその感覚はさらに研ぎ澄まされている。

「俺は、レオンハルト・フォン・アルディスハイヴ。修行してるんだ。貴方は？」

「……アルディスハイヴ、だと？」

老人の目が細くなった。

「ゼイクリードの子か。なるほどな。あやつにしては、なかなか可愛げのある子が産まれたようじゃな。ふむ、確かに彼奴に似た銀髪にアリシア嬢の翡翠の瞳、よく見れば面影がある。」

「父さんを、知ってるの？」

「ああ。もちろんだとも。お主の父親は儂の“弟子”だったからのう。」

俺の中で、何かが弾けた。

（……弟子！？　ってことは、この人……！）

老人はごそごそとローブの中から一本の木剣を取り出した。そして、目にも止まらぬ速さでその剣を振るった。

「——！」

風が唸り、背後の数十本の木が音をたて、地面に落ちた。

「信じられぬか？ 儂の名はエルヴァン・グレイハルト。かつて“剣帝”と呼ばれたただの老いぼれじゃ。」

（まさか……まさかこんなに早く”帝”の称号を持っていた存在に出会うなんて！）

目の前の老人は確かに年老いてはいたが、その佇まいはどこか只人ではなかった。むしろ、力を秘めすぎて沈み切っている、深海のような静けさと圧を持っていた。

「興味があるなら、教えてやっても良いぞ。お主にその根性があるのならばな。」

俺は即座に頭を下げた。

「お願いします、エルヴァン様。俺を、鍛えてください！、弟子にしてください！」

「良かろう。儂の事は今後師匠と呼ぶが良い。まさかゼイクリードの倅を弟子にする日がこようとはの。じゃがのう、剣は甘い道では無い。血を流す覚悟はあるか？痛みにもがく勇気はあるか？」

「ある。強くなりたい。……俺は、“何者か”になりたいんだ」

老人の目が細くなり、そのままニヤリと笑った。

「良い目をしている。良かろう。だったら地獄の門を叩いてみるが良い童よ。」

＊

こうして俺は、隠遁した元剣帝・エルヴァン＝グレイハルトの弟子となった。

誰にも言わず、クラリッサにも内緒で、毎日こっそり森へと通う日々が始まる。表向きは魔力制御と教養の学習、だが裏では、元剣帝から直々に剣術の教えを受けることになるのだ。

俺の運命は、確実に回り始めていた。

森の中の修行は、想像以上に過酷だった。

「腕だけで振るなとは言ったが……腰も足も背も、全てを一つにまとめて振れ。それが“剣”だ」

「っ、はい……！」

エルヴァン師匠の指導は、父のそれとはまた違っていた。無駄が一切ない。動きの一つひとつに、意味と理が通っている。わずか数日のうちに、俺の剣筋は目に見えて変わり始めていた。

だが——

「遅い」

木剣が、容赦なく俺の脇腹を叩く。

「ぐっ……！」

痛みで息が詰まりそうになるが、倒れない。倒れたら、そこで終わりだ。

「剣とはな、命を奪う術だ。それを扱う者にとって、甘さは死に繋がる。お主が扱おうとしている“力”は、その意味をよく理解した上で振るうべきものだ」

師匠の言葉は厳しい。しかし、それ以上に重みがある。かつて剣帝と呼ばれた男の、生き様そのものが、言葉の奥に感じられる。

（強くなる。絶対に……！）

俺は歯を食いしばり、何度でも立ち上がった。

＊＊＊

森での修行を始めてから、2年の月日が流れ、俺は7歳になっていた。

表の顔は、貴族の跡取り息子。日々、母や家庭教師の前では魔術の制御や教養の勉学に励む。夜になればクラリッサが絵本を読んでくれたり、普通の生活を送る。

けれど——

心の奥では、日々森の中での修行が脈打っている。

（父さんが言っていた通りだ……才能だけじゃ足りない。剣は“積み重ねるもの”なんだ）

魔術だけに期待していた頃とは違う。剣を握ることで、身体の動き、敵の呼吸、気配すら敏感に感じ取れるようになってきた。何より——

（身体が、変わった）

腕力、持久力、踏み込みの鋭さ。すべてが向上している。以前は使うたびに疲弊していた魔術制御ですら、今はより正確に、より効率的に行えるようになった。師匠は言っていた。

「剣は剣だけにあらず。己を知り、極限まで鍛え、戦いを支配する。それが“本物”だ」

その言葉が、俺の道を定めていった。

＊＊＊

ある日のこと。

「よし、今日はちと趣向を変えるぞ」

そう言って、師匠は手に“二本目”の木剣を持って現れた。

「……二刀流？」

「違う。今日は実戦形式だ」

師匠が、俺に向かって一本の剣を投げ渡す。

「これから、儂は容赦なくお主を叩く。お主は防ぐなり、避けるなり、好きにせい。ただし——」

その目が、氷のように鋭くなる。

「一太刀でも貰えば、即座に“終わり”じゃ。剣士としても、弟子としても、そこで終了とする」

「……！」

震えが走った。言葉ではなく、魂に突き刺さるような威圧。だが、それと同時に、胸が高鳴っていた。

（これは試練だ）

「覚悟はあるか？」

「あります。お願いします……師匠」

「——良かろう」

師匠が一歩、踏み出した。

地面が揺れたように感じた。

次の瞬間、視界が霞むほどの速さで剣が振るわれた。

「っ——！」

なんとか身を引いて避ける。だが、かすめただけでも風圧が肌を裂く。

（速い！　でも、感じる……師匠の動きが、見える！）

考える暇はない。次の一瞬にすべてをかけ、ひたすら避け、弾き、跳ね、そして踏み込む。

（ここだ！）

ほんの一瞬、師匠の重心がわずかにずれる。その隙を突いて、一太刀を——

「——惜しい」

バンッ！

地面に背中を叩きつけられた。師匠の木剣が、俺の喉元にぴたりと当てられていた。

「……っ、く……」

悔しい。でも、不思議と悔いはない。

「ふむ……いい動きだった。あと一年、いや半年鍛えれば、お主は“使える”ようになる」

師匠は、にやりと笑った。

「今後も続けたければ、明日も来い。来なければ、それまでだ」

そう言い残し、木々の間へと消えていく。

俺は、地面に寝転びながら、満天の空を見上げた。

（これが、本気の“剣帝”か……）

だが、まだ終わってはいない。むしろ、始まったばかりだ。

（追いついてみせる。いつか、絶対に）

その夜、俺は夢を見た。

誰かが剣を振っている。血まみれになってもなお立ち上がり、剣を振り続けている。

その姿が、まるで自分の未来のように思えた。

そして、確信した。

——俺は、この道を進む。どれだけ血を流そうとも、絶対に辿り着いてみせる