ユキは、岩山から降りたあともしばらく、シロのそばを離れなかった。

ふたりは、夕暮れの動物園のすみっこで、いつもより静かな時間をすごしていた。

「さっきは……ほんとに、ありがとう」

ユキがぽつりと言った。

「ううん。僕、なんか……すごくうれしかったよ。ユキを助けられて」

シロは、照れくさそうに笑った。いつもの優しい顔だ。

「ねえ、シロ。あんた、ほんとに変わってるよね」

「えっ、また？　やっぱりシロクマらしくない？」

「ううん、ちがうの。……“シロクマらしさ”って、なんなんだろうって思ったの。今日、助けてもらって」

ユキは、ゆっくりと顔を上げてつづけた。

「私、小さいころから“お客様にサービスしなさい”って言われて育ったの。だから、目立たなきゃって思ってた。泳いで、飛び込んで、注目されて……それが“正しいシロクマ”の姿なんだって。でもね、今日、あんたを見てて思ったの。らしさの中に、自分の“したい”がなきゃ、つらくなっちゃうのかもって」

シロはしばらく黙って、空を見上げた。

「僕もさ……自分がシロクマなのに泳げないって気づいたとき、すごくショックだった。知らなかっただけなのに、“シロクマ失格”みたいな気がして。でも、木に登ってユキを助けたとき、“これも僕なんだ”って、少し思えたんだ」

「そうだね……“シロクマらしく”いることと、“自分らしく”いることって、まったく違うようで、ちょっとだけ重なるのかもね」

「うん。全部同じじゃないけど、どっちかをあきらめなきゃいけないってわけでもないんだ」

ふたりは、しばらく無言で空を見つめた。

空には、夕焼けの中をひとすじの飛行機雲が流れていた。

「ねえ、シロ」

「ん？」

「もう少しだけ、ここにいてもいい？」

「もちろん。僕も、そうしたい」

やさしい風が吹いた。ふたりのあいだに流れる空気が、すこしだけあたたかくなった気がした。

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