その日は、動物園に少し強い風が吹いていた。空は青いけれど、風の音が耳の奥に響く。ユキは、落ち葉が舞うのを見上げながら、何気なく檻のはしの岩場に向かった。

「ちょっと、上まで行ってみようかな」

高く積まれた岩山。ユキの展示エリアの奥にある、小さな丘のような場所だった。プールとは反対の方向にあるので、あまり注目されない場所だ。ユキはいつもとちがう気分で、その高台へ登ってみることにした。

風が、ヒュウと吹いた。

思ったよりも高さがあり、下をのぞいたとき、ユキの足がピタッと止まった。

（あれ……足がすくんじゃう……？）

風が吹くたびに、体が揺れるような感覚がした。動けない。怖さで体がこわばる。

そのとき、柵の向こうからシロの声が聞こえた。

「ユキー！　どうしたの？　そんな高いとこで」

「う……うごけないの。足が……へんな感じで」

「まってて、いま行く！」

シロは、となりのエリアの木に近づいた。いつもは気まぐれに登っていた木。その枝を、今度はしっかりと見つめた。

（僕、やれるかな……）

ごくりとつばを飲みこむと、シロは木に前足をかけ、いつものようにするすると登りはじめた。高い場所は慣れている。でも、今日はちがう。誰かのために登るというのは、初めてのことだった。

枝から枝へと渡って、シロは柵の近くにある、ちょっとした出っ張りに飛び乗った。そこから、ユキのいる岩山の裏手へ。

「ユキ！　もうすぐそっち行けると思うから！」

「うん……！　ありがとう……！」

飼育員たちも異変に気づきはじめ、急いで駆け寄ってきた。シロは、ユキの近くまで登ると、やさしく声をかけた。

「だいじょうぶだよ、ユキ。僕がそばにいる」

ユキは、こわばった体でゆっくりと振り返る。シロの姿がそこにあった。

「……ありがとう、シロ」

その声には、ふだんのプライドも、つよがりも、なかった。ただ、まっすぐに自分を認めてくれる友だちへの、あたたかな感謝があった。

下から見ていたフライとランも、心配そうに見守っていた。

「シロ……すげぇじゃん……」

「ほんとに、“高く飛べる”ってこういうことかもね……」

風はまだ吹いていた。でも、ユキの心の中には、少しあたたかい何かが流れてい