こどもまつりの余韻が残る午後、ユキはプールの前に座っていた。水面には青空が映っている。そばにはシロが静かに腰を下ろした。

「シロ、泳げるようになりたいって思う？」

ユキがふいにたずねた。

シロは少し考えて、首をかしげた。

「うーん、どうだろう……。なれたら、かっこいいかなって思うけど。でも、泳げないからって困ったこと、今までなかったんだ」

「そっか」

ユキは水の中を見つめながらつぶやく。

「私、小さいころから、父さんみたいにプールに飛び込んで、お客さんを楽しませるのが“いいシロクマ”だって信じてたの。自分の意思っていうより、そうしなきゃいけないって、どこかで思い込んでた」

「でも、ユキは本当はどうしたいの？」

「……まだ、ちゃんとはわからない。でも最近は、考えるようになった。“シロクマらしくいること”と“自分らしくいること”って、同じじゃないけど、まったく別でもないのかもって」

シロが首をかしげる。

「どういうこと？」

「たとえば、泳げることは“シロクマらしさ”の一つかもしれない。でも、それだけが正解じゃない。自分らしく生きながらも、“らしさ”の中にある可能性を全部捨てる必要もない。選べるって、そういうことかなって」

シロはその言葉をかみしめるように、ゆっくりうなずいた。

「僕も、自分が“ちゃんとしたシロクマ”じゃないんじゃないかって思うことある。でも、ユキと話すと、なんだかちょっと前向きになれるよ」

ユキは、ふっと笑った。

「ありがとう。私も、シロと話すと、自由になれる気がする」

そのとき、プールの水がきらっと光った。

それはまるで、ふたりの中にひらいた「しろくまらしさ」と「じぶんらしさ」のあいだの世界が、水面に映ったようだった。

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